Ernst L. Kirchner: running on The Bridge

Die Zirkusreiterin

In 1905 few architecture students at the German university of Dresden chose the name “die Brücke” -The Bridge- to highlight the purpose of their entrance into the world of art as a united group. They were ready to start an ambitious journey, even though their restlessness did not make it seem so.

By means of bold brushstrokes, those students were to become the missing link between the medieval German masters such as Dürer and Grünewald, and what they believed to be the spirit of their time. Following the space-time coordinates of the history of art with large spans over the academic tradition, they wished besides to find a common point in the artistic expressions of Europe,tribal Africa and Oceania.

The rooms of Fritz Bleyl , Karl Schmidt- Rottluff , Erich Heckel, and in particular the one of Ernst Ludwig Kirchner - an old butcher's shop in Dresden- became the settings for years of frantic research. The object of their investigations was the emotional impact given by the shapes constituting the material reality surrounding us. Through combinations of colours able to capture specific moments of the perception, they managed to cut the sensorial elaboration into infinite particular layers.

In a few years, due to the growing appreciation of the public and thanks to the favourable critics, the group moved to the capital, Berlin. There, Kirchner could deepen his analysis of the urban dimension by studying the atmospheres created by the neon lights. In his paintings the electrical power of these halos seems not to leave behind the dimly shaded loneliness of the metropolitan mass.

Rattling trams and desolate crossroads accompany the steps of the pedestrians whose faces appear like fish swimming in dark waters when suddenly caught by single rays of electrical light.

Attics, nightclubs and circus are notably the places where Kirchner widened his study of the human figure portrayed mostly indoors. Here, the subjects of his works seem to fall alternately in an apparent state of rest or in the excitement of a frenzy dance.

In 1913 the Bridge broke up. Probably, Kirchner’s self-centeredness in writing Chronik der Brücke , the Chronicles of the group , irritated his companions who didn’t recognized themselves in the text. After this event, each member attempted to diminish the experience of the Brücke, especially in regard to their individual artistic growth. A little bit of a paradox if you think about an artistic phenomenon whose creative energy contributed, in parallel with the movement of the Fauves in France, to the birth of Expressionism.

Self-portrait as a Soldier

With the outbreak of World War I Kirchner enlisted as a volunteer, but he was an emotional soldier who suffers from the discipline. Soon he was victim of a serious nervous breakdown that caused his reformation from the army. Explicit in this regard, Kirchner’s "Self-Portrait as a Soldier" where he portrayed himself in uniform and with a mutilated hand, even though he never suffered such physical accident.

Kirchner took refuge at a sanatorium in the Alpine resort of Davos in Switzerland. Under the supervision of the doctors, his conditions improved and he managed to ease his addiction to alcohol and morphine. The recovery was also an opportunity to come in close contact with the natural environment which resolved the last part of Kirchner’s artistic activity.

In a letter from Davos in 1913 Kirchner writes: "Van de Velde has written me today that I should go back to modern life. For me this is out of the question. And I do not even regret it ... The delights that the world provides are the same everywhere, differing only in their outer form. Here you can learn instead how to see further and go deeper than you can do in the "modern" life, which is generally much, much more superficial despite its wealth of outer forms."

Bathers on the Lawn

During the convalescence, Kirchner success grew further and in 1921 fifty of his works were on display at the Berliner Kronprinzenpalais. But many other exhibitions took place all over Germany and forced him to reconsider the possibility of a return to his homeland, where he finally went to work again at a relentless pace.

At the beginning of the 30’s Kirchner’s great versatility as a painter, wood engraver and sculptor gave him new opportunities and soon he was in charge of the decoration of the Hall of the Folkwang Museum in Essen. A job that, unfortunately, he was never able to complete due to the coming to power of the Nazi regime that seized the property and put Kirchner in the list of "degenerate artists".

Starting from 1933, Kirchner was continually opposed by Goebbels’ cultural reforms and soon he was forbidden to exhibit in Germany. Over six hundred of his works were confiscated from the museums to be destroyed or sold abroad.

Paar im Zimmer

Made even more fragile by the political circumstances and the ban on modern art, Kirchner committed suicide at his home in Davos, a year before the outbreak of the Second World War.

For an introduction to the work of Ernst Ludwig Kirchner, I suggest to follow the links below which lead to two texts in pdf format.

1.Http://static.royalacademy.org.uk/files/kirchner-student-guide-13.pdf

2.Http://www.newyorkartworld.com/reviews/kirchner.html

Ernst L. Kirchner: correndo sul ponte

Ernst Ludwig Kirchner e die Brücke

Czardastaenzerinnen, 1908/1920

Il Ponte, ovvero die Brücke, fu il nome del gruppo di studenti di architettura che nel 1905 scelsero di percorrere assieme un tragitto ambizioso, benché la loro irrequietezza non glielo facesse apparire tale. Si trattava di rendersi media lungo le coordinate spazio-tempo della storia dell'arte unendo con pennellate dai colori sfrontati i maestri medievali della pittura germanica quali Dürer e Grünewald a ciò che essi ritenevano essere lo spirito del proprio tempo e, con grandi campate che sorvolassero la tradizione accademica, trovare una congiunzione tra l'espressione artistica europea e quella tribale dell'Africa e dell'Oceania.


Le stanze-studio di Fritz Bleyl, Karl Schmidt-Rottluff, Erich Heckel, e in particolare quella di Ernst Ludwig Kirchner -già una vecchia macelleria di Dresda- aprirono così le porte ad anni di frenetica ricerca sull'impatto emotivo delle forme che rappresentano la realtà materiale che ci circonda, attraverso accostamenti di colore in grado di catturare istanti particolari della loro percezione, tagliando l'elaborazione sensoriale in infiniti strati particolari.


In qualche anno, il crescente apprezzamento del pubblico e della critica portò il gruppo a trasferirsi nella capitale Berlino dove Kirchner poté approfondire la sua analisi della dimensione urbana, investigando sulle atmosfere di luci al neon cariche di movimento la cui elettricità non sembra mai essere in grado di lasciarsi alle spalle le solitudini, dai toni ben più sordi, della massa metropolitana. Volti di passanti che appaiono e si illuminano tra la folla come pesci in acque scure intercettati da un filo di luce, assieme a tram sferraglianti e bivi desolati, si accosteranno allo studio costante sulla figura umana ritratta prevalentemente in ambienti chiusi. Soffitte, locali notturni o tendoni da circo, sono infatti i luoghi dove i soggetti di Kirchner sembrano cadere, alternamente, in apparente stato di quiete -dato che non si ha mai la sensazione che tale calma sia della stessa natura di una contemplazione riappacificante nemmeno quando riprende motivi orientali - o in balia delle giravolte di un ballo sfrenato.

Potsdamer Platz, 1914

Nel 1913 il Ponte si scioglie, probabilmente Kirchner aveva peccato di egocentrismo nello scrivere Chronik der Brücke, la storia del gruppo, mandando su tutte le furie i suoi compagni che non si videro degnamente rappresentati. Ognuno di loro, e Kirchner più degli altri, tenterà in seguito di sminuirne l'esperienza con dichiarazioni irriverenti su quel che effettivamente doveva essere stato per la maturazione artistica dei suoi componenti. Personalmente però, non sono incline a dare troppo peso a tali postume dichiarazioni di disistima e d'altronde nemmeno volendo si potrebbe veramente cancellare il segno lasciato dal Brücke, la cui energia creativa contribuì parallelamente ai Fauves francesi alla nascita dell'Espressionismo.


Con lo scoppio della prima guerra mondiale, Kirchner si arruola come volontario, ma è un soldato emotivo che soffre la disciplina e in breve tempo sarà vittima di un pesante crollo nervoso che lo farà riformare dall'esercito. Esplicito a questo riguardo, il suo “Autoritratto come Soldato”, dove si rappresenta in uniforme e con una mano mutilata, senza in realtà aver mai subito tale incidente fisico.

Self-portrait as a Soldier, 1915

Per guarire si rifugerà in Svizzera, presso un sanatorio della località alpina di Davos, dove migliorerà le sue condizioni e lenirà la dipendenza da alcol e morfina sotto la supervisione dei dottori. Sarà questa l'occasione per entrare in contatto ravvicinato con l'ambiente naturale, probabilmente la tematica risolutiva dell'esperienza artistica di Kirchner, considerando l'arco della sua breve vita.


In una lettera da Davos del 1913 scrive: “ Il caro Van de Velde oggi mi scrive che dovrei fare ritorno alla vita moderna. Per me è fuori discussione. E neppure lo rimpiango... Le delizie che il mondo provvede sono le stesse dappertutto, differendo solo nella loro forma esteriore. Qui si impara come vedere oltre e ad andare più in profondità rispetto alla vita “moderna”, la quale generalmente è molto, molto più superficiale, malgrado la sua ricchezza di forme esteriori”.

Durante la convalescenza, il suo successo crebbe ulteriormente e nel 1921, cinquanta sue opere furono in mostra al Kronprinzenpalais di Berlino. Le esposizioni che avevano luogo in tutta la Germania lo costrinsero a riconsiderare la possibilità di un ritorno in patria, dove riprese a lavorare a ritmo incessante. All'inizio degli anni trenta la sua grande versatilità di pittore, incisore ligneo e scultore, gli apriva continuamente nuove frontiere e presto gli fu assegnato il prestigioso allestimento della hall del Folkwang Museum di Essen. Un lavoro che purtroppo non riuscì mai a completare a causa dell'avvento al potere del regime nazista che s'impadronì della struttura ed inserì Kirchner nella lista degli “artisti degenerati”.

Woman in a Green Blouse, 1913

Dal 1933 Kirchner fu continuamente osteggiato dalle contromisure culturali di Goebbels e presto gli fu interdetto di esporre in territorio tedesco. Oltre seicento fra le sue opere vennero confiscate ai musei per venire distrutte o vendute all'estero.

Reso ancora più fragile dalle circostanze politiche e dal bando totalitario sull'arte moderna, Kirchner si tolse la vita presso la sua abitazione di Davos, un anno prima dello scoppio della Seconda Guerra Mondiale.




Per un'introduzione all'opera di Ernst Ludwig Kirchner, in lingua inglese, consiglio di seguire i link a questi due tesi in formato pdf e di fare riferimento alle pagine omonime di Wikipedia, ancora una volta in inglese e in tedesco.


1. http://static.royalacademy.org.uk/files/kirchner-student-guide-13.pdf


2. http://www.newyorkartworld.com/reviews/kirchner.html


N. Doberdob