Para apreciar en perspectiva el posteo anterior dedicado a la versión de "Thaïs" a cargo de la Moffo y Gabriel Bacquier, les traigo acá su competidora mas cercana.
La ópera de Massenet está ligada íntimamente a la figura de la "diva" en la ópera, incluso desde su concepción original. La ópera está basada en la novela de Anatole France (1890), Massenet trabajó sobre el libreto de Louis Gallet y con la figura y voz de Sybil Sanderson en su mente. La soprano americana se convirtió en la musa del compositor desde que este le escribiera el titular de su ópera "Esclarmonde" en 1889.
El estreno se produjo en el Palais Garnier el 16 de marzo de 1894. Posteriormente el compositor revisó la partitura y produjo una segunda versión estrenada por la misma compañía el 13 de abril de 1898. Esta segunda versión (que incluye cortes y un cambio sustancial en la música del ballet) es la que se representa actualmente. Hasta el día de hoy no existen grabaciones de la versión de 1894 ni una edicion critica que presente la obra en su concepción original.
El título tuvo gran alcance especialmente entre la audiencia norteamericana y la responsable directa de la permanencia y popularidad de la ópera fue Mary Garden. La soprano escocesa recibió lecciones de la mismísima Sybil Sanderson (su mentora en muchos sentidos) y presentó el personaje durante 1901 en la opera de Aix-les-bains y en la Opera de Montecarlo. En 1907 decidió mudarse a Estados Unidos, seducida por un contrato con Oscar Hammerstein para presentarse en la recién fundada Manhattan Opera Company, una compañía de ópera que durante cuatro años se dedicó a competir de manera exitosa y directa con el Metropolitan Opera House. Hammerstein no sólo se aseguró de producir los estrenos locales de muchos títulos sino también de presentar a la audiencia neoyorkina a varias estrellas que el Met no consideraba en sus elencos.
El estreno americano de la obra y debut de Mary Garden se produjo el 25 de noviembre de 1907 y la soprano lo convirtió en uno de sus caballitos de batalla mas importante pues le ofrecía la oportunidad no sólo de mostrar su talento actoral sino también su manejo del estilo y también su figura que causó bastante revuelo. Garden se adueñó del personaje y lo presentó también en Chicago, cuando la compañía se mudó a esa ciudad y lo mantuvo en su repertorio casi de manera ininterrumpida hasta 1929. Fue tal su popularidad e identificación con la cortesana que en 1917 la llevó al cine en una cinta producida por Samuel Goldwyn.
En el Metropolitan la encargada de darle vida fue otra gran belleza de su tiempo: Geraldine Farrar. La bellísima soprano debutó el rol el 16 de febrero de 1917 y se presentó en él durante tres temporadas consecutivas. Después de su retiro prematuro, el titulo fue heredado por Maria Jeritza quien lo presentó durante la temporada de 1923 y también en la apertura de la temporada 1924-25. Rápidamente la ópera desapareció de los escenarios y 15 años mas tarde volvió al escenario del Met encabezado por Helen Jepson, quién también había sido alumna de Mary Garden y había ademas presentado el rol en Chicago durante las temporadas de 1935-37.
Pasaron casi 40 años de ausencia cuando el Met volvió a presentar el título el 18 de enero de 1978 con un reparto encabezado por Beverly Sills y Sherrill Milnes, en una producción comprada a la Opera de San Francisco. Fueron 17 funciones esparcidas entre Enero y Mayo de ese año. Luego de esto se volvió a abrir un lapso de 30 años de ausencia que terminó el 8 de diciembre de 2008 cuando se montó una nueva producción encabezada por Renee Fleming y Thomas Hampson. Las últimas funciones producidas en ese escenario datan de diciembre de 2017 y estuvieron encabezadas por Ailyn Pérez y Gerald Finley.
Esta grabación se realizó en la antesala de la producción montada en la Opera de San Francisco durante septiembre y octubre de 1976. El elenco está encabezado por Beverly Sills quien, como es costumbre en su arte, construye un intenso retrato psicológico de la cortesana. Todas las aristas aparecen delineadas y me atrevo a decir que a pesar del libreto, que en todo momento huele a película bíblica en Technicolor, la Sills logra construir un personaje tridimensional y logra una evolución que nadie mas ha logrado delinear, produciendo con ello el mejor y mas intenso desenlace de todas las versiones. Su "Ah! le ciel! Je vois... Dieu!" estremece al mas escéptico. Por otro lado la soprano se encontraba ya en la última etapa de su carrera y el instrumento tiende siempre a los sonidos estridentes y al vibrato lento. En ningún momento es un sonido que sugiera sensualidad (en este terreno la Moffo se pone claramente por delante) y la soprano palía este defecto con recursos interpretativos, gran manejo del estilo y un fino delineado del fraseo.
El resto del elenco se completa con un sonoro y vibrante Athanaël a cargo de Sherrill Milnes,quién en la comparación con Bacquier se queda solo en la epidermis de su personaje. Por otro lado Nicolai Gedda entrega un efectivo e idiomático Nicias pero sin la juventud ni la belleza vocal de Carreras.
La grabación se realizó en el Studio No. 1 de Abbey Road en Londres, durante el mes de Junio de 1976.
Beverly Sills (Thaïs)
Sherrill Milnes (Athanaël)
Nicolai Gedda (Nicias)
Richard van Allan (Palémon)
Ann-Marie Connors (Crobyle)
Ann Murray (Myrtale)
Norma Burrowes (La Charmeuse)
Patricia Kern (Albine)
Brian Ethridge (Un serviteur)
John Alldis Choir
New Philharmonia Orchestra
Lorin Maazel (Conductor)