Isaac Stern

Isaac Stern, né le 21 juillet 1920 à Kremenets (Pologne, actuellement en Ukraine) et mort le 22 septembre 2001 à New York, est un violoniste américain, l'un des plus illustres représentants de la première génération de musiciens entièrement formés aux États-Unis.

Biographie
Il naît dans une famille juive, fils de Solomon Stern, peintre en bâtiment à Kiev, et de Clara Stern, artiste.

Il a un an lorsque sa famille s'installe à San Francisco. Il reçoit de sa mère ses premières leçons de musique. À huit ans il entre au Conservatoire de San Francisco où il étudie le violon avec Louis Persinger et Nahum Blinder (1932-1937). Le 18 février 1936, pour son premier concert public, il interprète le Concerto pour violon no 3 de Saint-Saëns avec l'Orchestre symphonique de San Francisco sous la direction de Pierre Monteux.

En 1950 il rencontre Pablo Casals au Festival Pablo Casals qui lui fait découvrir l'univers de la musique de chambre. Il y jouera avec le hautboïste Marcel Tabuteau le quatuor pour hautbois en fa majeur, K. 370, de Mozart, ainsi que le concerto pour hautbois et violon BWV 1060 de Bach. En 1961 il fonde un célèbre trio avec le pianiste Eugene Istomin et le violoncelliste Leonard Rose, avec lesquels il se produira pendant plus de vingt ans.

En 1960, à la tête d'un comité de soutien, il s'oppose avec succès à la démolition du Carnegie Hall à New York. En 1996 le grand auditorium du Carnegie sera rebaptisé en son honneur.

Musicien engagé, il n'hésite pas à mettre la musique au service de ses convictions. En témoignent ses tournées en Union soviétique en pleine guerre froide, son voyage en Chine en 1979 (il fut le premier musicien occidental à accepter l'invitation du gouvernement chinois), son premier séjour en Allemagne après avoir refusé pendant des années de s'y produire, son engagement actif pour Israël aux côtés de Golda Meir et David Ben Gourion ou encore le fameux récital donné à Jérusalem en pleine guerre du Golfe devant un public équipé de masques à gaz.

Il a également découvert et soutenu nombre de jeunes talents parmi lesquels Yo-Yo Ma, Itzhak Perlman, Pinchas Zukerman, Shlomo Mintz.

Isaac Stern. 1980.

Instruments
Les instruments de prédilection d'Isaac Stern ont été deux Guarnerius, tout d'abord le Vicomte de Panette (1737), acquis en 1947, puis l'ex-Ysaÿe (1740) acquis en 1965. Il a également possédé deux Guadagnini, un Vuillaume de 1846, le Tsar, un Bergonzi et un Stradivarius de 1721, le Kruze.

Pour Isaac Stern, violoniste mondialement adulé du XXe siècle, la musique fut une force pour la réconciliation universelle autant artistique que politique. Voici 10 (petites) choses à savoir sur ce musicien exemplaire et artiste engagé.

Face aux violonistes virtuoses américains tels que Yehudi Menuhin et Ruggiero Ricci, qui montent sur scène à l’âge de 10 et 11 ans, on peut dire qu’Isaac Stern est loin d’être une star précoce. Il découvre le violon à l’âge de 8 ans, et ne fait sa première apparition sur scène qu'à 17 ans, ce qui laisse la presse majoritairement indifférente. Mais Stern, dont la carrière n’est pas loin de prendre son envol pour ne plus jamais atterrir, devient rapidement l’un des violonistes les plus demandés de sa génération.

Sa renommée croît : il est demandé partout aux États-Unis et même aux quatre coins du globe, littéralement. Ainsi, il effectue en 1944 une tournée en Islande et au Groenland, environ 75 kilomètres à l’intérieur du cercle arctique, avec un public qui se compte souvent sur les doigts d’une main. À la fin des années 1940, Stern et son pianiste Alexander Zakin courent à nouveaux de grands risques en traversant une tempête de neige plus de 70 centimètres de profondeur pour jouer dans un auditorium dans le Milwaukee. 

Artiste inépuisable, Stern effectue en 1949 une tournée de 120 concerts en seulement sept mois, un rythme impressionnant d’un concert environ tous les 1,7 jours ! Toujours fidèle à ses nombreux engagements, qui sont souvent décidés plusieurs années à l’avance, Stern sera même absent pour la naissance de ses deux premiers enfants.

Peu après ses débuts en tant que violoniste à la fin des années 30, Isaac Stern s’engage dans l’effort de guerre américain lors de la Seconde guerre mondiale. Il joue pour les soldats envoyés au Pacifique, et dort même dans une tente sur l’île de Guadalcanal pendant plusieurs semaines. 

Ses concerts sur l’île sont non seulement appréciés par les soldats américains mais également par un soldat japonais qui se serait prétendument inséré dans le public afin d’assister discrètement à l’un des concerts insolites du violoniste américain. Mais alors que de nombreux musiciens mettent leurs talents musicaux au service des soldats, Stern contribue également de manière beaucoup plus originale aux avancées de l’armée américaine.

Recruté par les forces navales et aériennes de l’armée américaine, Hy Goldsmith est chargé de développer une cabine de pilotage d’avion permettant au pilote de pouvoir s’éjecter et de sauter en parachute en toute sécurité en cas d’urgence. Il est nécessaire pour Goldsmith de mesurer l’impact d’un manque d’oxygène sur les performances mentales et physiques sur le pilote. 

Il demande ainsi à son ancien colocataire et ami, Isaac Stern, de jouer son violon dans un caisson hyperbare à différentes pressions d’altitude, du niveau de la mer jusqu’à 18,000 pieds, afin de mesurer tout changements dans ses capacités techniques. Alors que Stern devient délirant et progressivement bleu par manque d’oxygène, il continua à jouer la sonate de Bach en sol mineur comme si de rien était.

« La vie artistique ne peut pas être séparée de la vie politique [...] car tout ce qui se passe politiquement nous affecte en tant que personnes » explique le violoniste en 2000 au Boston Globe. Si le violoniste raconte à voix haute son engagement seulement un an avant sa mort, il le met en œuvre dès la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Suite à la mort de Staline en 1953, Stern est envoyé par les États-Unis en Russie en 1956 afin de participer à un échange culturel entre les deux pays (le violoniste David Oistrakh sera envoyé aux États-Unis) : Stern sera ainsi le premier artiste américain à tourner en Russie à la sortie du conflit mondial. Il sera également au cœur du développement de l’infrastructure culturelle du tout nouvel état d’Israël, dont il devient le conseiller culturel et titulaire de la chaire de l’America-Israel Cultural Foundation.

Russie et Israël, sans oublier la Chine. À la suite de la grande révolution culturelle, Stern entreprend en 1979 une tournée de trois semaines en Chine, tournée filmée qui deviendra ensuite un documentaire primé intitulé From Mao to Mozart. Si le monde de la musique est d’accord sur le fait que les contributions de Stern au monde de la politique culturelle sont, beaucoup regrettent que Stern ne se soit pas plus consacré à la musique. 

« Isaac est et sera toujours l'un des violonistes vivants les plus importants [...] mais quand il pense que le monde a besoin d'être sauvé, il est difficile pour lui de se concentrer sur son entraînement » avoue Yo-Yo Ma, protégé d’Isaac Stern. Le chef d’orchestre George Szell, quant à lui, regretta avec humour que Stern ait perdu autant de temps sur des causes aussi nobles et méritantes.

Répertoire
Stern est réputé pour l'excellence de ses enregistrements. Il a publié l'intégrale des concertos de Brahms, Bach, Beethoven, Mendelssohn, Saint-Saëns, Bruch et Lalo, ainsi que les œuvres de compositeurs plus modernes tels que Samuel Barber, Béla Bartók, Igor Stravinsky et Leonard Bernstein. Il a également créé en première audition les concertos d'Henri Dutilleux, George Rochberg et Peter Maxwell Davies.

En 1995 et 1996 Sony Classical a fait paraître une série de quatre coffrets intitulée Isaac Stern, A Life in Music, où est rassemblée la quasi-totalité de sa production discographique comme soliste, chambriste et concertiste.