LES JUIFS DES CARAÏBES. AMERIQUE CENTRALE.

L'histoire des Juifs aux Caraïbes commence au début du XVIe siècle. En 1492, les rois catholiques d'Espagne décidèrent l'expulsion des Juifs et musulmans (Décret de l'Alhambra), qui durent alors se convertir au catholicisme ou quitter le pays.

Certains d'entre eux choisirent la seconde solution et émigrèrent, quelque temps après dans les territoires récemment colonisés dans les Caraïbes. Ils y étaient accompagnés de « nouveaux chrétiens » et ce fut pour eux l'occasion de s'affranchir des difficultés de vie dans l'ancienne métropole.

Les Juifs dans ces territoires durent d'abord composer avec les puissances coloniales mais ils allaient aussi entrer en contact avec d'autres populations autochtones et esclaves importés d'Afrique, ce qui eut un impact sur le développement culturel et religieux de toutes ces populations.

L'expression « Caraïbes » est prise ici dans son acception large :

les îles de la mer des Caraïbes (Antilles) et les pays d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud bordant cette mer.

Le premier voyage, en 1492, de Christophe Colomb, qui comptait déjà des Juifs convertis dans sa flotte, fut le début d'une colonisation opérée successivement par l'Espagne, les Pays-Bas, le Danemark, la Grande-Bretagne, la France, et brièvement la Suède, cette dernière recevant Saint-Barthélemy des Français.

Juan Mejia, rabbin des deux congrégations, vit à Oklahoma City et travaille pour Bechol Lashon, “dans toutes les langues,” une organisation de San Francisco qui soutient les « communautés émergentes » à travers le monde entier.

“C’est une communauté juive constituée dans sa majorité, voire dans son entièreté, de convertis”, explique Mejia.

Rabbi Juan Mejia (au centre) avec les fidèles Java Nahariya à Barranquilla (Crédit : Autorisation)

Mejia, lui-même Colombien et converti, tente de se rendre le plus possible dans les communautés émergentes de Santa Marta et Barranquilla.

“Lors de ma venue, ils mettent les ressources en commun”, dit-il. « Je passe du temps à Santa Marta [comme à] Baranquilla. Certains d’entre eux sont devenus des amis. [Nous allons dans] la maison de campagne de l’un d’eux, et mettons en place des activités conjointes ».

Même lorsqu’il n’est pas en Colombie, ajoute-t-il, “nos interactions quotidiennes sont virtuelles et très intenses”.

Sur les 40 personnes au sein de la synagogue, 30 attendent de se convertir

Santa Marta et Barranquilla illustrent bien l’intérêt croissant porté au judaïsme en Colombie – un pays qui fut, le rappelle Mejia, “à 99.9 % catholique” — ainsi qu’en Amérique Latine en général.

‘Il y a un nombre croissant de Latino-américains qui s’intéressent au judaïsme’

« Le judaïsme les attire, mais ils n’ont nulle part où aller. Il n’ont pas accès à une communauté juive, ou elles n’existent tout simplement pas”.

Mais les deux congrégations de Mejia vont là où elles le peuvent. Même si Santa Marta n’a pas de synagogue, elle utilise le magnifique littoral de la ville, renommé “Playa Mikveh” ou “Plage Mikvé ”, pour le mikvé, ou bain rituel. La congrégation travaille également sur l’établissement d’un cimetière.

Les prières du matin à Barranquilla.

Rabbi Juan Mejia allumant les bougies de Hannukha avec la communauté de Barranquilla .