La Collection Phillips nous propose un siècle et demi de moments privilégiés de peinture, de Delacroix à Bacon...

Danseuses à la barre
Edgar DEGAS, c. 1900
acquis en 1944

Voila une exposition insolite car non thématique. Elle n'est pas consacrée à un peintre ou une école, mais à la peinture moderne avec un grand P.

P comme Duncan Philllips (1886-1966), héritier d'une famille ayant fait fortune dans la banque puis l'acier, qui en 1916 obtient de son père une allocation annuelle de 10 000 $ afin de constituer une collection d'art. Après des études de lettres à l'université de Yale, Phillips devient alors critique d'art.

Cinq ans plus tard en 1921, après les décès consécutifs de son père puis de son frère, il crée à Washington, dans sa demeure même, qu'il ouvre au public, le premier musée d'art moderne privé des Etats-Unis, huit ans avant le célèbre MoMA (Museum of Modern Art) de New-york.

Si Duncan Phillips commence sa collection avec des peintres déjà reconnus, d'Ingres aux impressionnistes - qui représentent une part importante de l'exposition -, son originalité sera de l'ouvrir à l'art moderne, même le plus déroutant, et d'exposer des artistes contemporains dont il contribuera à faire le succès.

Ce sera le cas du suisse Alberto Giacometti, du britannique Francis Bacon, et des français Nicolas de Staël et, bien avant, Pierre Bonnard (1867-1947), à propos duquel Matisse, invité chez Phillips à Washington en 1935 et voyant que les tableaux de Bonnard étaient mieux mis en valeur que les siens lui dit : "Vous aimez beaucoup Bonnard. Vous avez raison, c'est le plus grand de nous tous". Coïncidence, le Musée d'Art Moderne de Paris rouvrira ses portes après 2 ans de travaux avec une exposition consacrée à Pierre Bonnard (du 02/02/2006 au 07/05/2006) !

Phillips voyait l'histoire de l'art plus en continuité qu'en rupture, et n'avait de cesse de relier les peintres de son époque aux maîtres du passé. C'est la raison pour laquelle sa quête de modernité (et sa collection) remonte aussi loin que les "grands ancêtres" Ingres, Delacroix, Corot et Courbet, présents dans l'exposition.

Il appréciait particulièrement pour son talent à traduire le drame social et humain Honoré Daumier (1808 - 1879) dont il possèda jusqu'à 48 oeuvres, et qui est représenté en force à l'exposition - comme Bonnard - par 4 oeuvres. Puvis de Chavannes figure également avec 2 grandes tableaux.

Les peintres impressionnistes sont particulièrement bien représentés avec nombre de chefs-d'oeuvre, de Renoir ("Le déjeuner des canotiers"), Monet ("La route de Vétheuil", "Au Val Saint-Nicolas, près de Dieppe" ), Sisley ("Jardin à Louveciennes, effet de neige"), Cézanne ("Portrait de l'artiste", "Pot de gingembre", "La dame au livre"), Manet ("Ballet espagnol"), Degas ("Danseuses à la barre", "La mélancolie", "Femmes se peignant").

Gauguin figure également avec une nature morte ("Le jambon") et Van Gogh avec 3 magnifiques tableaux des dernières étapes de sa vie (L'entrée du jardin public à Arles", "Les paveurs, Boulevard de Saint-Rémy", "Maison à Auvers")

C'est bien cette continuelle mais difficile ouverture d'esprit qui caractérise l'homme et sa collection, qu'il revendiquait elle-même comme une oeuvre personnelle. Celle-ci représente son propre cheminement dans le monde de l'art.

Ainsi, après avoir trouvé "stupéfiantes de vulgarité" les oeuvres impressionnistes et fauvistes qu'il vit à l'âge de 25 ans à l'exposition de l'Armory Show de 1913 - qui provoqua un scandale outre-atlantique - acquiert-t-il dix ans plus tard pour un prix faramineux de 150 000$ "Le déjeuner des canotiers" de Renoir qui constituera le fleuron de sa collection et dont il dit : "cette peinture, le chef-d'oeuvre de Renoir, qui vaut tous les Titien ou Giorgione et mieux que tous les Rubens...".

Quand on lui rappelait ses opinions passées, Duncan Phillips en souriait. Ainsi avança-t-il toute sa vie durant dans la modernité, mais à pas comptés, mettant du temps à apprivoiser nombre de peintres tels Van Gogh, Picasso, Braque ou Matisse et éprouvant le besoin de justifier chacune de ses acquisitions par rapport à son projet d'ensemble.

Contrairement aux grands directeurs de musée, Duncan Phillips n'aura jamais de conseiller artistique et effectuera seul ses acquisitions, toutefois après avoir consulté sa femme Marjorie, elle-même peintre.

Ainsi en 1925, il acquiert sur un coup de foudre son premier tableau de Bonnard, "Femme tenant un chien". Il en acquerra 16 et nouera une longue amitié avec le peintre dont il appréciait la peinture intimiste et les talents de coloriste.

Mais il y a aussi chez lui la clairvoyance d'un responsable de grand musée d'art moderne toujours prêt à déceler ce qui se produit de mieux dans l'art mondial et qui s'enthousiasme pour de nouveaux talents, comme Wassily Kandinsky, le pionnier de l'art abstrait, ou Paul Klee auquel il consacrera une salle entière de son musée.

Dès les années 1920-1930, parallèlement à son intérêt pour la peinture européenne, Duncan Phillips va s'intéresser aux pionniers de la peinture américaine moderne, Arthur Dove, John Marin ... alors peu prisés dans son pays.

Ses achats d'art contemporain américain s'intensifieront dans les années 1940-1950 avec des oeuvres de Edward Hopper, le plus grand peintre réaliste américain, mais aussi des talents naissants de l'expressionnisme abstrait comme Adolph Gottlieb, Clyford Still, Jackson Pollock, Mark Rothko...

En 1957 Phillips exposera Rothko et réunira par la suite un ensemble exceptionnel de ses oeuvres auquel il réservera une salle de son musée.