Elephantidae
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Elefante. Es el mamífero terrestre más grande del mundo. Existen dos especies diferentes: El elefante asiático o indio y el elefante africano. Ambas especies ocupan hábitats variados, como desiertos, sabanas, zonas de bosques tropicales, valles de ríos, zonas montañosas de gran altura, etc.
Sumario
Origen
Sus antecedentes son los mamuts y los mastodontes.
Características
Los elefantes, a pesar de lo que su apariencia puede mostrar, son unos animales silenciosos y ágiles a la hora de caminar gracias a las almohadillas que tienen al final de sus patas. Esta característica de sus extremidades hace que se adapten a todo tipo de irregularidades en el terreno.
Un elefante camina con una velocidad de unos 6,5 kilómetros a la hora en marcha normal. Cuando tiene que huir o atacar algún enemigo, esa velocidad se incrementa hasta los 40 kilómetros por hora. Los elefantes no pueden saltar, pero esto es compensado por su excelente capacidad para nadar.
La trompa es el órgano más sensible del animal, tiene muy desarrollado el sentido del olfato. La trompa de los elefantes es una adaptación de la nariz y es especialmente sensible a todo tipo de olores y sabores. Es la característica física más distintiva. Se trata de un músculo alargado, sin huesos.
Es un órgano muy preciso ya que puede coger cosas delicadas o pequeñas sin problemas. También utilizan la trompa para emitir sonidos, para sus baños de polvo, para derribar obstáculos, apartar la vegetación, etc.
Los baños de polvo consisten en que el elefante llenan su trompa de polvo, de tierra muy fina, para pulverizarse con él. Este proceso no afecta a la capacidad olfativa ni gustativa del animal ya que los tabiques nasales son independientes.
Las trompas de los elefantes emiten sonidos que no son perceptibles para las personas ya que son de muy baja frecuencia. Estos sonidos se transmiten por el aire y es probable que les sirva para comunicarse con otros elefantes lejanos.
Los colmillos también son otra característica típica de los elefantes. Estos colmillos que sobresalen son dientes incisivos de la mandíbula superior y crecen a lo largo de toda su vida. Algunos colmillos pueden llegar a medir hasta tres metros y medio de longitud.
Las orejas tienen varias funciones. Les sirven para hacer señales a otros elefantes y para ventilarse, pero principalmente para detectar enemigos.
Los ojos son pequeños, por lo que su visión también es escasa.
Alimentación
La alimentación de los elefantes se basa en tallos, hojas, hierbas y maderas, todos de poco valor energético. Por este motivo, deben masticar grandes cantidades de alimento al día para sobrevivir. Esto supone un desgaste de sus dientes, que reemplazan por otros nuevos.
Los primeros dientes molares salen a los 14 -15 años de edad. Alrededor de los 28-30 años, los dientes son sustituidos por otros nuevos. Estos segundos molares durarán hasta los 40 años del animal aproximadamente, que saldrán unos nuevos hasta los 60-70 años.
En ese momento, normalmente el elefante muere por ser incapaz de masticar toda la cantidad de alimento que requiere para sobrevivir.
Reproducción
En cuanto a la reproducción de los elefantes, la hembra puede entrar en celo en cualquier época del año. Este celo dura aproximadamente entre 24 y 48 horas.
Puede haber varios machos, pero al final uno se impondrá al resto y se quedará con la hembra. Por norma general, la hembra tiene una sola cría, después de pasar la gestación, entre 21 y 22 meses. A los pocos días de vida, la cría del elefante es capaz de seguir a la manada. Durante los 2-5 primeros años, la cría se alimentará de la leche de su madre.
La manada debe prestar especial cuidado a los pequeños elefantes ya que son presa fácil de depredadores como tigres y leopardos. La mayoría de los elefantes mueren antes de cumplir un año de edad. La media de crías por hembra esta entre 6 y 12 en toda su vida.
Los elefantes son animales gregarios que se juntan en manadas. La estructura está formada por familias (una hembra con sus crías). Las manadas suelen estar formadas por unos 20 o 30 ejemplares y está conducida por una hembra adulta, llamada matriarca. También se puede dar el caso en el que se unan varias manadas, hasta conseguir un grupo de hasta mil ejemplares.
El caso de los machos es diferente. Mientras son jóvenes permanecen en la manada, pero cuando se hacen adultos se separan y viven en solitario o grupos pequeños.
Los movimientos de la manada están determinados por la búsqueda de comida y agua. Normalmente se mueven al atardecer, cuando no hace tanto calor. Aprovechan las primeras horas de la mañana o de la noche para comer.
Especies
Según la clasificación científica, los elefantes pertenecen a la familia de los Elefántidos, dentro del orden de los proboscídeos. El elefante africano se clasifica como loxodonta africano y el asiático como elephas maximus.
El elefante asiático tiene la frente abombada, el lomo arqueado y las orejas pequeñas comparadas con la cabeza. Sólo el macho tiene colmillos. Mientras, el elefante africano es más corpulento, con orejas grandes y ambos sexos tienen colmillos.
Ambas especies de elefantes cuentan con cinco uñas en las patas delanteras. Se diferencian en que en las extremidades posteriores, el asiático tiene cuatro y el africano sólo tres.
La mayor parte de los científicos diferencian dos subespecies de elefante africano: el elefante de selva (Loxodonta africana cyclotis) y el elefante de sabana (Loxodonta africana africana). Así como cuatro subespecies del elefante asiático: el elefante de Sri Lanka (Elephas maximus maximus), el de India (Elephas maximus bengalensis), el de Sumatra (Elephas maximus sumatrana), y el de Malasia (Elephas maximus hirsutus).
Esto ha cambiado gracias a diferentes estudios genéticos que diferencian una clase más de elefante africano, los que viven en los bosques. Estos son más pequeños, con orejas más redondeadas. Se trata de la subespecie loxodonta cyclotis.
A pesar del parecido físico, las dos especies se distancian tanto como tigres y leones. Generalmente, la especie de elefante africano de los bosques es poco conocida.
Curisidades
Después de bañarse, los elefantes, sobre todo los salvajes, se rocían con arena y polvo: Esto ocurre porque la capa de polvo resultante les ayuda a evitar las picaduras de pequeños insectos y el calor del sol abrasador[1].
Artículos relacionados
Enlaces externos
- Elefante se rocía con polvo. Consultado el 28 de agosto de 2023.
Referencias
- ↑ Curiosidad salvaje: El ritual de los elefantes para protegerse después del baño. Consultado el 28 de agosto de 2023.