Utagawa Kunisada est né en 1786 sous le nom de Sumida Sh?gor ? à Honjo, un district d'Edo, aujourd'hui Tokyo, comme fils d'un passeur qui est mort peu après la naissance de Sumida. L'entreprise de ferry héritée a assuré l'existence de Sh?gor ? indépendamment de sa carrière artistique. Les premières esquisses de Sh?gor ? ont marqué le chef de l'école Utagawa : Utagawa Toyokuni (1769 - 1825). Vers 1800, Sh?gor ? est accepté par Toyokuni à l'école Utagawa et reçoit de lui un nom d'artiste, composé en partie du nom de l'école et de celui de son maître : Utagawa Kunisada (emprunté à Toyokuni).
Avec ses gravures sur bois en couleur, qui comprenaient des impressions grand format et des illustrations de livres, Kunisada est rapidement devenu l'artiste le plus important de l'école d'Utagawa. Sa première impression grand format de 1807 est restée une exception pendant deux ans. À partir de 1809, il réalise également les estampes qui ont rendu Kunisada particulièrement célèbre : des portraits d'acteurs, souvent en costume de Kabuki, et des bijingas ("images de belles femmes"). Sur les quelque 20 000 gravures sur bois en couleur de Kunisada (sans compter les illustrations de plusieurs centaines de livres), 60 % sont des portraits d'acteurs et 15 % des bijoux. Avec son travail considérable, Kunisada est l'un des artistes les plus productifs de l'histoire. En même temps, il a été le précurseur de son époque et a eu une influence significative sur les autres artistes de l'école d'Utagawa.
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