The 

Figure’s Gesture, the Ar0st’s Hand 

Drawing From Life 
Third Edi(on 
Clint Brown and Cheryl McLean 

pp. 20‐23 
Kinesthesia is a term that refers to our ability to perceive and empathize with a 
body’s posi(on, presence, and movement. When doing a quickly executed gesture 
drawing, the ar(st has no (me for lengthy analysis or for dwelling on details. 
Responding intui(vely and through the kinesthe(c act of drawing, the ar(st 
internalizes the pose and transcribes its movement and presence into lines. These 
lines not only follow along with the body’s movement but capture and hold that 
movement in (me. As Ma(sse once said, “Drawing is like making an expressive 
gesture with the advantage of permanence.”  
 As is oOen the case with gesture drawing, the ar(st’s eye looks at the subject 
rather than at the surface of the drawing. The hand moves blindly over the drawing 
surface, following the movement of the ar(st’s eyes as they scan the pose, and in 
the process creates what is oOen referred to as a blind gesture sketch. 
 Auguste Rodin oOen made blind gesture sketches of his models, encouraging 
them to move about the studio. Describing his process, he once said, “What is a 
drawing? Not once in describing the shape of that mass did I shiO my eyes from the 
model. Why? Because I wanted to be sure that nothing evaded my grasp of it. . . . 
My objec(ve is to test to what extent my hands already feel what my eyes see.” 
With this statement, Rodin points out the kinesthe(c and intui(ve nature of his 
sketching method. Rodin’s sketches are to a great extent an aTempt to be guided 
by a subconscious knowing rather than an analy(c thought process. 
Auguste Rodin     
Reclining female Nude, Arms folded over her Head  
1910   
graphite on wove paper   
303 x 199 mm   
Descrip(on  en hommage à Madame Daisy Turner  
Ashmolean Museum 
The same approach is evident in both 
Rodin’s Woman Dancing and John Singer 
Sargent’s dancer. Both sketches serve as 
memory aids that the ar(sts can refer to 
later to trigger the imagina(on and inspire 
further crea(vity. 
  Gesture sketches – quick sketches or ac<on drawings, whatever the term – are 
concerned with expressing the dynamics of the body’s life forces and capturing the 
gestural ac(on implied in the body’s visual presenta(on. These drawings respond to 
the body’s kine(c energy and the dynamics of the pose. its physical force, whether the 
body is at rest or in mo(on.  

 The mobility of thought and hand collaborate to give gesture sketches their 
characteris(c vitality. These sketches, oOen described as ac(on drawings, are said to 
possess a lot of movement and energy. This is certainly conveyed in Sargent’s sketch of 
a dancer, which was made on site and became the genesis for one of his major 
canvases. There is nothing sta(c about the flamenco dancer, and the sketch serves as a 
facsimile of the dance, capturing its spirit of energy and movement. His line moves 
with the dancer’s body rather than around its edge. Typical of gesture sketches, the 
drawing becomes a record of both the dynamics of the subject’s ac(on and the ar(st’s 
lively mark making during the drawing process. 
John Singer Sargent, American, 
1856 ‐ 1925   
Study for The Spanish Dancer  
Drawing and Watercolor  
Date 1882   
Sargent, John Singer, 1856‐1925.   
El jaleo   
Oil on canvas   
1882.   
7 feet 7 1/2 x 11 feet 8 inches.   
In large measure, gesture drawing is as tac(le as it is visual. The ar(st traces the 
flow of form through the body’s gesture – as the eye quickly scans the model’s pose, 
the ar(st’s hand moves over the surface of the drawing paper. This rhythmic, 
flowing movement of the hand gave much of Oriental art its calligraphic line quality. 
In Ichiyusai Kuniyoshi’s work, we see that the mark making that created this drawing 
was flee(ng, the ink that documents the ac(on gives it permanence,. Kuniyoshi’s 
gestural line sweeps over the page as a record of movement, tracing the body 
seemingly unchecked by any inhibi(ng desire to present a detailed representa(on, 
which would inevitably halt or diminish the spontaneous fluidity of line. 
  Similarly, in Raphael’s sketch of a woman, line records the energe(c choreography 
of Raphael’s drawing ac(on. The mul(ple layers of line seem to suggest not only the 
movement of the body but, once again, the ar(st’s search for the most expressive 
sense of the form. No(ce that the hand once held a book, and that the book itself has 
changed size. These changes, or pen<men<, are not mistakes but very much a part of 
the natural drawing process, the image‐conjuring process. A drawing can never be the 
subject it represents; it must always be something new that has to be invented and 
constructed as a graphic metaphor. Metaphor literally means “to carry over.” The 
ar(st searches for the line, the movement, the form with which to capture, hold, and 
carry over the visual representa(on of an image. 
When doing a gesture sketch, the ar(st aTempts to see the body as a whole, seeing 
the gestalt rather than its isolated units. An ini(al overview is essen(al, enabling the 
ar(st to see the body’s larger rela(onships, thereby crea(ng a stronger founda(on 
and cohesiveness for the finished work. Gesture sketches respond quickly and 
intui(vely to the impetus of a pose as a whole; they describe how the figure’s energy 
and ac(on move through the interior of the form. Line is not relegated to the edge 
of the figure but oOen flows over and through the form. 
Honore Daumier was a master at exploi(ng the sugges(ve power of the sketch. He 
would let his hand move freely, conjuring the figure as he scribbled. His drawing 
evolved naturally from evoca(ve impulses into more concrete and discernible forms, 
yet they always retained the sense of energy and movement found in his gestural 
sketches. In A Study of Female Dancers, you can see this progressive development, 
taken in two different direc(ons. To draw the right‐hand figure, Daumier used a 
strong singular line that overrides lighter ones and confirms and encloses the body’s 
edges. Daumier recasts and intensifies the original lines of the leO figure through 
repe((on to build value that seems to fill out the body from within. A third figure, 
barely visible in the center of the drawing, suggest how Daumier began, using light 
marks to coax his figures into being. As the figures evolve, they become increasingly 
volumetric. 
Honoré Daumier 
(French draOsman, 1808‐1879)  
Study of female dancers   

black chalk and conte crayon on 
paperheight: 338 mmwidth: 274 mm