Color

Design  Principles  and  Problems  

Paul  Zelanski  &  Mary  Pat  Fisher  
 
Chapter  :  Color  
pp.  227-­‐250    
 
Franz  Kline.  De  Medici.  1956.    
Oil  on  canvas,  6’9  1/2”  X  9’6”  
CollecJon  of  Mr.  and  Mrs.  David  Pincus  
Franz  Kline  used  colors  as  a  great  chef  would  use  herbs.  

Color  is  an  extraordinarily  rich  tool  

for  arJsts.  It  is  also  extremely  
complex.  Unlike  learning  the  
skillful  use  of  the  elements  of  
design  explored,  just  beginning  to  
appreciate  what  color  can  do  
requires  comprehensive  study.  
CharacterisJcs  of  Color  

When  a  ray  of  white  light  from  the  sun  passes  through  a  glass  prism  or  a  
spray  of  water  its  energy  is  broken  or  refracted  into  the  rainbow  spectrum  
of  colors  that  humans  can  see.    This  visible  spectrum  of  light  refracted  
through  a  prism  ranges  from  red  to  violet.  The  colors  which  we  can  
disJnguish  correspond  to  different  wavelengths,  or  frequencies,  of  
electromagneJc  radiaJon.  There  are  many  other  wavelengths  that  we  
cannot  see  at  all;  infrared,  ultraviolet,  x-­‐rays,  and  radio  waves  are  invisible  to  
us.  
Some  ArJsts  reproduce  the  colors  of  the  visible  spectrum  using  pigments,  substances  
that  reflect  approximately  the  same  color  as  it  is  seen  in  the  band  of  the  same  name  
in  a  spectrum  of  refracted  light.  For  instance,  yellow  pigment  absorbs  all  colors  
except  yellow,  reflecJng  yellow  back  to  the  observer.  No  color  actually  exists  unJl  
this  reflected  wavelength  of  light  is  received  by  the  eye  and  interpreted  by  the  brain.  
 
In  reflected  colors  there  are  many  variaJons  on  the  pure  colors  of  the  refracted  light  
spectrum.  Over  the  years,  theorists  have  devised  many  different  ways  of  squeezing  
these  variaJons  into  a  single  theory  of  the  relaJonships  among  the  colors  that  we  
see.    

In  the  seventeenth  century,  Isaac  Newton  

noJced  that  the  red-­‐purple  at  one  end  of  the  
visible  spectrum  looked  very  similar  to  the  
purple  at  the  other  end.  He  therefore  drew  the  
two  ends  of  the  spectrum  together,  producing  
the  first  color  wheel.  

Newton’s  color  wheel,  from  Op4ce  by  Sir  Isaac  Newton.  1706.  The  names  of  the  color  are  in  LaJn.  Rare  Book  and  Manuscript  
Library,  Columbia  University,  New  York.  
Pigments  for  sale  at  a  market  stall  in  Goa,  India.  
Hue  

Color  wheels  are  two-­‐dimensional  models  of  color  relaJonships  that  deal  only  
with  hues  –  the  names  of  colors.  Hues  opposite  each  other  on  a  color  wheel  are  
said  to  be  complementary;  hues  next  to  each  other  are  called  analogous.  If  
complementary  hues  are  juxtaposed,  each  appears  brighter,  if  closely  analogous  
hues  are  juxtaposed,  they  tend  to  blend  visually,  and  it  may  be  difficult  to  see  
the  edge  that  separates  them.  
Even  in  simple  color-­‐wheel  models,  controversies  have  arisen  over  which  few  hues  are  
the  basic  ones  from  which  all  other  hues  can  be  mixed.  There  are  at  least  five  different  
possibiliJes  that  seem  to  be  true,  depending  on  the  situaJon.  In  light  mixtures,  as  in  film,  
photography,  computer  graphics,  and  TV,  where  refracted  light  operates,  all  hues  can  be  
obtained  from  combinaJons  of  the  rays  that  produce  red,  green,  and  blue-­‐violet.  

Refracted  light  
In  mixing  pigments,  where  reflected    rather  than  refracted  light  operates,  the  primaries  
are  tradiJonally  considered  to  be  red  (magenta),  yellow,  and  blue  (turquoise).  The  
secondaries  in  pigment  mixtures  are  orange,  green,  and  purple  (violet).  If  secondaries  
and  primaries  are  mixed,  a  third  set  of  hues  is  created:  ter:aries.  In  pigment  mixtures,  
these  can  be  called  orange-­‐yellow  (the  hue  obtained  by  combining  orange  and  yellow),  
red-­‐orange,  red-­‐purple,  purple-­‐blue,  blue-­‐green,  and  yellow-­‐green.  If  reflected  colors  
that  lie  opposite  on  each  other  are  mixed,  they  produce  a  neutral  gray.  
Finding  that  actual  pigment  mixing  based  on  this  tradiJonal  pigment  wheel  did  not  
necessarily  produce  colors  that  varied  from  each  other  in  equal  steps,    
Albert  Munsell  worked  out  a  third  color  circle  with  five  “principal”  colors  that  
relate  to  each  other  and  to  intermediary  mixed  colors  on  a  more  precise  numerical  
basis.  Munsell’s  principle  colors  were  red,  yellow,  green,  blue,  and  purple.  
Wilhelm  Ostwald  worked  out  sJll  another  color  circle  that  was  based  
chiefly  on  how  colors  are  perceived  by  the  eyes  and  the  brain  rather  
than  on  the  light  or  pigment  mixtures  in  the  world  that  we  experience.  In  
Ostwald’s  color  theory,  the  primary  colors  are  red,  yellow,  sea  green,  
and  blue  –  four  in  all.  
Yet  another  system  was  devised  by  Arthur  Hoener.  It  deals  with  the  
relaJonships  between  certain  colors  and  the  background  against  which  
they  are  presented.  In  this  system  orange,  green,  and  violet  can  be  used  as  
primaries  to  produce  yellow  (orange  plus  green),  blue  (green  plus  violet),  
and  red  (violet  plus  orange).  If,  for  instance,  you  stare  at  a  medium  circle  
for  a  Jme  and  then  glance  immediately  at  a  white  area,  you  will  “see:  it’s  
complement  red  emerging  from  the  white.  A  lighter  green  circle  will  make  
the  background  appear  greenish;  a  dark-­‐green  circle  will  make  the  
background  appear  whiter,  and  the  green  will  look  almost  black.  If  two  
colors  are  presented  in  the  right  amounts  against  a  light-­‐colored  
background,  their  effects  will  mingle,  producing  an  overall  illusion  
of  a  single  color  that  is  different  from  either.  Whereas  the  classic  theory  of  
pigment  mixtures  defined  yellow  and  red  as  primaries,  claiming  that  they  
cannot  be  combining  any  two  colors,  Arthur  Hoener  demonstrated  that  
yellow  and  red  can  be  mixed  using  pigments.  If  you  look  closely  at  the  
“yellow”  shape  coming  down  from  the  upper  right  of  Hoener’s  Penuous,  
you  will  discover  that  it  actually  consists  of  green  and  orange  circles  on  a  
light  background.  And  the  “red”  shape  coming  up  from  the  bomom  is  
actually  violet  and  orange  circles  on  a  light  background.  Hoener  referred  to  
this  opJcal  color  mingling  of  color  energies  as  synergisJc  color  mixing.  By  
transcending  the  dogmaJc  “rules”  of  color  mixing,  he  greatly  expanded  our  
knowledge  of  how  colors  work  together.  
Arthur  Hoener.  
Penuous.  1974,  
acrylic  on  
masonite,  (60  x  60  
cm.)  
Value  

Hues  are  not  the  only  variaJons  we  see  in  colors.  Another  variaJon  is  value  –  their  
degree  of  lightness  or  darkness.    
Georgia  O’Keeffe.  From  a  Day  with  Juan,  II.  
1977.  Oil  on  canvas,  4  x  3’.  The  Museum  of  
Modern  Art,  New  York.  
Georgia  O’Keeffe  used  an  extremely  limited  hue  paleme  in  her  1977  painJng  From  a  Day  
with  Juan,  II.  The  only  hues  used  are  blue  and  gray.  Yet  by  gradually  varying  their  value  
from  very  light  at  the  bomom  to  very  dark  at  the  top.  O’Keeffe  provided  a  great  range  of  
color  sensaJons.  If  you  cover  the  middle  of  the  painJng  you  will  see  how  different  the  
two  extremes  are.  The  top  has  very  strong  emoJonal  impact,  the  bomom  a  very  delicate  
one.  The  transiJonal  area  through  the  middle  –  especially  where  the  grays  are  changing  
–  has  a  mysJcal  quality.  This  is  a  fantasJc  range  of  sensaJon,  yet  it  is  based  merely  on  
value  changes  in  two  hues.  
SaturaJon  
The  third  characterisJc  of  color  that  theorists  have  isolated  is  satura:on  (also  know  as  
chroma  or  intensity).  This  is  a  measure  of  the  purity  and  brightness,  or  grayness,  of  a  color.  
Janet  Fish’s  Cut  Peach  and  Blue  Vase  uses  all  the  colors  of  the  spectrum  at  high  saturaJon.  
They  appear  almost  as  pure  as  transparent  jewels  with  light  passing  through  them.  In  
comparison,  the  color  in  works  by  Paul  Zelanski  and  Robert  Lazuka  are  of  low  saturaJon,  
dulled  as  if  by  thin  layers  of  grayed  paint  of  top  of  purer  hues.  
 
In  pigments  there  are  two  major  ways  of  graying  a  pure  color  of  maximum  saturaJon  
without  changing  its  value:  Mix  it  with  gray  of  the  same  value,  or  mix  it  with  its  
complementary  of  the  same  value  (the  color  that  lies  opposite  it  on  the  color  wheel).  
When  mixed,  complementaries  will  neutralize  each  other  unJl  –  mixed  in  the  right  
proporJons  –  they  form  a  gray  that  resembles  neither,  represented  by  the  gray  in  the  
center  of  the  color  wheel.  
 
There  is  another  way  of  changing  saturaJon  that  can  be  explained  only  by  the  color  
principle  that  is  true  in  all  situaJons:  Colors  are  affected  by  the  colors  that  around  them.  In  
any  combinaJon  of  colors,  adjacent  colors  will  affect  our  visual  percepJon  of  their  hue,  
value,  and  saturaJon.  Even  when  working  with  very  few  hues  arJsts  can  vary  their  effects  
by  the  ways  they  are  combined.  
Janet  Fish.  Cut  Peach  and  Blue  Vase.  1993.    
Oil  on  canvas,  40x50”.  Grace  Borgenicht  Gallery,  New  York.  
An  example  of  work  by  Paul  John  Zelanski  
Color  Solids  

To  devise  a  single  system  for  portraying  the  relaJonships  among  colors  along  the  three  
variables  discussed  –hue,  saturaJon,  and  value  –  color  theorists  have  developed  a  variety  
of  color  solids.  These  models  typically  show  value  as  measurement  up  a  verJcal  pole,  
from  black  at  the  bomom  to  white  at  the  top.  SaturaJon  is  represented  as  horizontal  
measurement  away  from  this  verJcal  pole,  from  neutral  grays  in  the  center  to  maximum  
saturaJon  at  the  outer  limit  of  this  line.  Varying  hues  are  shown  as  posiJons  on  the  
circumference  of  the  circle,  just  as  they  are  in  two-­‐dimensional  color  wheels.  
The  neutral  values  in  steps  of  
1  from  0  to  10  
 
A  circle  of  10  hues  at  value  5  
and  chroma  6  
 
The  chromas  of  purple-­‐blue  
in  steps  of  2  from  0  to  12,  at  
value  5  
Phillip  Omo  Runge’s  Farbenkugel  (color  sphere),  1810,  showing  the  surface  
of  the  sphere  (top  two  images),  and  horizontal  and  ver4cal  cross  sec4ons  
(boMom  two  images).  

Color  sphere  of  Albert  Henry  Munsell,  1900  

Side-­‐by-­‐side  comparison  of  nine  different  color  solids  for  the  HSL,  HSV  and  RGB  color  models.  

   
HSL  and  HSV  are  two  related  representaJons  of  points  in  an  RGB  color  model  that  amempt  to  describe  
perceptual  color  relaJonships  more  accurately  than  RGB,  while  remaining  computaJonally  simple.  HSL  stands  
for  hue,  saturaJon  and  lightness,  while  HSV  stands  for  hue,  saturaJon  and  value.  
Although  this  and  other  color  solids  are  useful  means  of  standardizing  color  
names  and  of  demonstraJng  some  color  relaJonships  they  should  not  
necessarily  be  accepted  as  reality.  Color  wheels  and  color  solids  are  a  
parJal  map  of  how  we  perceive  colors.  There  is  much  that  we  do  not  yet  
know.  Color  theory  is  in  a  constant  state  of  change,  and  different  people  
perceive  colors  somewhat  differently.  Rather  than  being  dogmaJc  about  
color  theories,  it  is  bemer  to  explore  with  an  open  mind  what  colors  can  do.  
Computer  Color  Choices  
Color  exploraJon  in  computer  graphics  offers  almost  limitless  possibiliJes.  
SophisJcated  24-­‐bit  computer  graphics  systems  make  available  over  16  million  possible  
colors  from  which  to  choose,  far  more  that  the  human  eye  even  disJnguish.  These  are  
all  created  from  combinaJons  of  the  three  primaries  –  red,  green,  and  blue-­‐violet.  In  
Jme,  color  generated  by  and  mixed  on  the  computer  will  have  a  tremendous  effect  on  
percepJon  and  use  of  color.  
 Artwork  created  using  both  tradiJonal  
and  digital  methods  during  the  
producJon  of  the  digital  ficJon  piece  The  
Diary  of  Anne  Sykes  
 
Designed,  coded  and  wrimen  by  Andy  
Campbell  

Dreaming  Methods  -­‐    experimental  venture    

combining  ficJonal  narraJves  with  atmospheric  
mulJmedia  designed  to  be  read  and  experienced  on-­‐
screen.    
hmp://www.dreamingmethods.com/  
Color  Prejudices  and  Color  CombinaJons  
Prejudices  toward  a  parJcular  color  theory  can  prevent  you  from  making  your  own  
discoveries.  Many  of  us  are  vicJms  of  prejudices  for    or  against  parJcular  colors  and  color  
combinaJons.  In  everyday  speech  we  use  color  names  in  ways  that  implant  or  reinforce  
stereotypical  ideas  of  their  fixed  emoJonal  connotaJons.  
 
 Yellow,  for  instance,  is  oqen  associated  with  negaJve  connotaJons:  A  “yellowbelly”  
with  a  “yellow  streak”  is  a  disloyal  coward,  “yellow  journalism”  is  distorted  and  
sensaJonalist,  a  dishonorable  discharge  from  the  service  comes  on  a  “yellow  paper.”  Red  is  
typically  associated  with  anger,  passion,  and  warmth;  blue  and  green  with  coolness  and  
calm.  Some  of  these  associaJons  probably  come  from  typical  experiences  with  our  
environment.  We  see  fire  and  angry  faces  as  red  and  therefore  link  the  color  with  warmth  
and  passion.  We  see  skies  as  blue  and  therefore  tend  to  link  blue  with  the  seeming  
coolness  and  distant  serenity  of  the  sky.  But  the  sky  at  sunset  may  be  red,  an  extremely  hot  
object  may  glow  white  or  blue,  and  to  a  person  in  an  ice-­‐bound  land,  red  may  bring  a  sense  
of  peace.  To  limit  ourselves  to  more  familiar  color  associaJons,  defining  them  as  universals,  
is  to  overlook  the  exciJng  possibiliJes  of  presenJng  blue  in  a  passionate,  emoJonal  design  
and  red  in  a  serene  serng.  We  can  do  whatever  we  like  with  color,  so  long  as  we  can  make  
it  work.  
  We  may  also  be  unwirng  vicJms  of  prejudices  toward  certain  color  combinaJons.  
Color  theorists  have  long  tried  to  specify  rigidly  “the”  combinaJons  that  work  an  how  they  
work.  Color  combinaJons  are  said  to  produce  a  quiet,  ressul  effect  if  they  avoid  strong  
contrasts  and  colors  of  high  intensity.  Two  schemes  thought  to  create  this  effect  are  
monochroma4c  (using  a  single  hue  in  a  range  of  values)  –  and  analogous  (using  three  to  
five  hues  adjacent  to  or  near  each  other  on  the  color  wheel,  such  as  blue,  blue-­‐green,  and  
green.)  
Pablo  Picasso.  La  Vie.  1903  
Oil  on  canvas  196.5  x  129.2  cm    
Fabric  squares  represent  a  
monochroma4c  scheme    
using  a  single  hue  in  a  
range  of  values  
Analogous  
using  three  to  five  hues  adjacent  to  
or  near  each  other  on  the  color  
wheel,  such  as  blue,  blue-­‐green,  and  
green  
 Color  CombinaJons  

Color  combinaJons  with  strong  contrasts  are  thought  to  produce  a  bolder,  more  exciJng  
effect.  These  include  complementary  schemes  built  on  a  pair  of  hues  that  lie  opposite  
each  other  on  the  color  wheel,  such  as  the  red  and  green  of  Toulouse-­‐Lautrec’s  painJng  
of  a  scene  from  Carlo  Pallavicino's  VeneJan  opera  Messalina  (1680).    
 
Complementary  scheme  built  on  a  pair  
of  hues  that  lie  opposite  each  other  on  
the  color  wheel  

Henri  de  Toulouse-­‐Lautrec  

painJng  of  a  scene  from  the  opera  "Messalina"  at  
Bordeaux  Opera    
cover  from  playbill  
Dallas  Opera  2009/2010    season  
Otello  
 
Margot  and  Bill  Winspear  Opera  House  
Double  complementary  schemes    
two  adjacent  hues  plus  the  complements  of  each  

Split  complementary  schemes    

any  hue  plus  the  two  hues  to  either  side  of  its    
complement  
Split  Complement  Jle  design  
by:TaJana  Tsevetkova  
Split  Complement  Jle  design  
By:  Ami  Inose  
 Triad  schemes  
combine  any  three  hues  that  are  of    
equal  distance  from  each  other  on  
the  color  wheel    

P.Fix-­‐Masseau,  Periodical  Cover,  1948.  

Tetrad  schemes  
combine  any  four  hues  of  equal  distance  
from  each  other  on  the  color  wheel    
“Advancing”  and  “Receding”  Colors  

Any  color  can  be  brought  forward  or  pushed  

back  in  space  by  the  visual  clues  to  spaJal  
organizaJon  given  to  it.  
Richard  Lytle’s  painJng  Early  Sound  Cantabria  overthrows  the  noJons  of  
advancing  and  receding  colors  by  making  the  same  colors  advance  and  recede  in  
the  same  painJng.  Where  reddish-­‐brown  areas  are  shown  in  the  foreground  (the  
bomom  of  the  painJng),  associated  with  large  objects,  they  seem  to  advance.  The  
large  reddish-­‐brown  area  in  the  lower  center  of  the  painJng  seems  very  close  to  
the  viewer.  But  in  the  next  strip  to  the  right,  the  reddish-­‐browns  shown  in  the  
upper  part  of  the  painJng  seem  to  recede  as  background.  
 
Lytle  contradicts  the  advancing-­‐and-­‐receding  rule  again  and  again  by  conJnually  
reversing  the  posiJon  of  his  colors,  as  though  he  were  shiqing  colored  films.  The  
painJng  holds  our  amenJon  as  we  try  finding  logic  in  the  receding  and  advancing  
color  forms.  Lyle  has  used  images  that  conJnue  despite  the  color  changes  and  has  
held  the  whole  composiJon  together  by  a  chain  of  dark  values.    
Richard  Lytle.    
Early  Sound  Cantabria.  
1972.    
Oil  on  canvas,  7’  x  7’6”  
Hues  and  values  themselves  may  be  used  as  clues  to  spaJal  organizaJon.  The  greater  
the  contrast  in  value  and/or  hue  between  two  areas,  the  greater  the  distance  between  
them  will  appear.  If  heavy  black  type  is  placed  on  a  white  groundsheet,  the  type  will  
seem  closer  than  the  groundsheet,  coming  out  toward  us  rather  than  occupying  the  
same  space  as  the  page.  This  is  because  the  black  contrasts  sharply  with  the  white  
paper.  The  stronger  the  contrast  between  figure  and  ground,  the  farther  apart  they  
seem  to  be  in  space.  As  they  approach  each  other  in  value  and  hue,  they  seem  to  exist  
more  and  more  on  the  same  plane.  
Guglielmo  Achille  Cavellini  
(1914-­‐1990-­‐2014)  
There  is  no  arJst  in  modern  Jmes,  perhaps  in  all  of  Jme,  who  tried  to  
insure  (some  would  say  purchase)  his  place  in  art  history  with  the  
intensity  of  the  Italian  arJst  Guglielmo  Achille  Cavellini.  His  art  of  
“self-­‐historificaJon”  was  based  on  the  premise  that  no  one  knew  the  
arJst  bemer  than  himself  (or  herself),  and  that  he  (or  she),  rather  than  
criJcs  and  historians,  was  bemer  able  to  guide  the  public  towards  an  
appreciaJon  of  the  arJst’s  life  and  work.  Through  a  series  of  self-­‐
produced  books,  performances,  fesJvals,  portraits,  novelty  items,  and  
voluminous  correspondence,  he  sought  to  ingraJate  himself  with  
criJcs,  curators,  and  arJsts  the  world  over.  In  doing  so,  he  laid  the  
foundaJon  for  the  future  examinaJon  of  his  art  based  on  a  
vocabulary  of  his  own  devising.  
Roy  Lichtenstein  has  used  overlapping  as  a  clue  to  three-­‐dimensional  
relaJonships  in  his  Interior  with  Mirrored  Closet.  But  the  values  are  so  
flat  and  the  shapes  so  simple  that  there  is  a  fascinaJng  interplay  of  
ambiguiJes  as  to  where  these  highly  contrasJng  colors  lie  in  space.  
There  is  a  great  deal  of  spaJal  tension  between  the  dark  and  light  
diagonal  lines.  
“SubjecJve”  Versus  Local  Color  

Use  of  local  color  reports  the  actual  colors  of  objects,  as  we  would  perceive  them.  A  Night  
in  the  Bike  Store  (Red’s  Dream)  is  a  tour  de  force  of  the  ability  of  computer  graphics  to  
create  the  complexiJes  of  local  color,  including  highlight  and  shadow  effects.  
By  contrast,  George  Segal  has  used  color  subjecJvely  to  create  mood  and  mystery.  
  
Segal,  George,  1924-­‐    
Street  Mee4ng    
Date  1977    
Material  plaster,  wood    
Measurements  96x95x52'    
Subject  Sculpture-­‐-­‐United  
States-­‐-­‐20th  C.  A.D    
   
University  of  California,  San  Diego
   
The  George  and  Helen  Segal  
FoundaJon  /  Licensed  by  VAGA,  New  
York,  NY.  
 
MaJsse,  Henri  
 
Green  Stripe  (Madame  MaJsse)  

1905  (165  Kb);  Oil  and  

tempera  on  canvas,  40.5  x  
32.5  cm  (15  7/8  x  12  7/8  in);  
Royal  Museum  of  Fine  Arts,  
Copenhagen  
    
In  this  portrait  of  his  wife,  MaJsse  used  solid  
colors  throughout,  and  depended  enJrely  
upon  the  intensity  of  his  colors  to  create  depth  
and  shape.  Thick  black  lines  and  rough  brush  
strokes  completed  the  image.  Although  it  isn’t  
necessarily  a  flamering  portrait,  MaJsse  did  
exactly  what  he  intended  to,  creaJng  a  stylisJc  
and  primiJve  painJng  that  deliberately  
celebrated  the  use  of  color.  
    
Monet,  Claude,  1840-­‐1926    
Poplars    
1891    
oil  on  canvas    
81.9x81.6cm    
Metropolitan  Museum  of  Art  (New  York,  N.Y.)    
Impressionism  Landscape  Light    -­‐-­‐France-­‐-­‐19th  C.  A.D    
University  of  California,  San  Diego    
 
The  label  subjecJve  color  is  oqen  misapplied  to  works  in  which  the  arJst  has  observed  and  
reported  local  colors  very  carefully.  Monet’s  Poplars  is  an  example  of  color  use  that  is  oqen  
mislabeled  subjecJve.  Monet  watched  the  colors  of  the  same  objects  change  as  the  light  
they  reflected  constantly  changed.  In  Poplars  he  observes  that  the  trees  on  the  riverbank  
seen  perhaps  for  a  few  fleeJng  moments  during  sunrise  or  sunset  on  a  warm,  hazy  day  
actually  appear  to  be  blue  and  red  rather  than  green  and  brown.  A  shadow  is  falling  on  
them,  darkening  their  values,  while  trees  in  the  background  are  bathed  in  golden  sunlight.  
Although  these  colors  do  not  conform  to  stereotyped  noJons  of  what  colors  trees  “are,”  the  
colors  Monet  used  are  truly  local  –  the  colors  he  saw  –  under  specific,  short-­‐lived  lighJng  
condiJons.  
Simultaneous  Contrast  

Our  percepJon  of  color  is  affected  by  the  environment  in  which  we  see  that  hue.  
Because  a  color  is  rarely  seen  by  itself,  the  surrounding  colors  will  influence  and  in  many  
cases,  alter  the  color  perceived.  
 
This  visual  phenomenon  is  known  as  simultaneous  contrast  and  occurs  when  one  color  
is  seen  on  differing  backgrounds.  It  is  commonly  associated  with  complements,  but  it  can  
also  occur  in  any  situaJon  when  two  or  more  hues  are  placed  next  to  each  other.  This  is  
because  the  appearance  of  color  is  relaJve  and  is  always  affected  by  the  surrounding  
hues.  
For  example,  when  a  hue  of  yellow  is  placed  next  to  a  neutral  gray,  the  gray  will  
appear  to  have  a  cool  or  violet  cast  to  it.  If  that  same  gray  is  then  placed  on  a  
violet  ground,  it  will  have  a  warm  or  yellowish  cast  to  it.  
A  similar  color  transformaJon  will  occur  if  we  place  the  same  midvalue  red  hue  on  
contrasJng  backgrounds.  The  hue  in  the  square  literally  seems  to  change  color.  On  
the  darker  background,  the  midvalue  color  will  appear  lighter  than  it  really  is,  and  
on  the  light  background,  the  opposite  will  occur.  
Simultaneous  Contrast  

hmp://web.mit.edu/persci/gaz/gaz-­‐teaching/flash/contrast-­‐movie.swf  

hmp://www.worqx.com/color/imen.htm  

hmp://library.thinkquest.org/27066/theeye/nlsimcontrast.html  

M.E.  Chevreul  –  simultaneous  contrast  

hmp://www.fulltable.com/vts/c/cbk/c/c.htm  
OpJcal  Color  Mixtures  

A  color  interacJon  intenJonally  used  by  certain  arJsts  and  designers  is  opJcal  mixing  
of  colors.  Nineteenth-­‐century  French  poinJllist  painters,  such  as  Monet  and  Seurat,  
placed  dots  of  unmixed  colors  on  or  near  each  other.  When  seen  from  a  distance,  the  
colors  tended  to  blend  to  create  new  color  sensaJons.  Instead  of  mixing  their  paints  
on  a  paleme,  the  poinJllists  forced  viewers  to  mix  them  opJcally.  When  it  works,  this  
technique  evokes  luminous  color  sensaJons  that  pulsate  with  life,  for  the  colors  are  
being  conJnually  created  behind  the  viewer’s  very  eyes.  
From  a  great  distance  –  or  in  a  small  reproducJon  –  Chuck  Close’s  8  ½  foot  high  
self  portrait  painJng  begins  to  resemble  the  local  colors  of  his  actual  face.  But  
at  close  range,  our  eyes  cannot  mix  the  dots  of  juxtaposed  colors,  so  they  take  
on  an  idenJty  of  their  own.  For  the  arJst  to  work  at  this  range  with  colored  
shapes  that  have  their  own  idenJty  and  yet  create  an  overall  opJcal  effect  that  
can  be  perceived  only  at  a  distance  is  a  striking  achievement.    
Chuck  Close,  American,  born  1940    
Self-­‐Portrait    
1997    
Oil  on  canvas    
8'  6  x  7'  (259.1  x  213.4  cm)    
The  Museum  of  Modern  Art  
Giq  of  Agnes  Gund,  Jo  Carole  and  
Ronald  S.  Lauder,  Donald  L.  Bryant,  Jr.,  
Leon  Black,  Michael  and  Judy  Ovitz,  
Anna  Marie  and  Robert  F.  Shapiro,  
Leila  and  Melville  Straus,  Doris  and  
Donald  Fisher,  and  purchase  
  
 
 
Detail:  
 
Chuck  Close  
Self-­‐Portrait    
1997    
Oil  on  canvas    
Another  opJcal  color  mixture  extensively  explored  by  the  color  theorist  Josef  
Albers  involves  middle  mixtures.  These  are  three  analogous  colors  that  
relate  to  each  other  as  parents  and  child:  The  third  contains  equal  parts  of  
the  first  two.  A  middle  mixture  of  the  hues  blue  and  green  would  be  blue-­‐
green.  A  middle  mixture  of  dark  and  light  values  of  the  same  hue  would  be  a  
medium  value.  If  the  middle  mixture  is  presented  in  the  right  proporJons  
between  the  parents,  their  colors  will  seem  to  interpenetrate  it.  In  
Intersec4ng  Orange  from  Josef  Alber’s  Homage  to  the  Square  series,  the  
middle  mixture  –  the  orange  band  –  develops  a  red-­‐orange  glow  near  the  
yellow-­‐orange  and  a  yellow-­‐orange  glow  near  the  red-­‐orange,  but  is  actually  
painted  uniformly  in  a  single  color.  Alber’s  explanaJon  for  the  opJcal  mixture  
is  that  a  color  seems  to  subtract  its  own  color  from  colors  placed  next  to  it.  
Alber’s  work  clearly  demonstrates  the  only  absolute  principle  of  color  use:  
Colors  are  affected  by  the  colors  around  them.  We  never  see  colors  in  
isolaJon,  but  rather  in  juxtaposiJon  to  other  colors  with  inevitably  affect  the  
way  we  perceive  them.  
The  LaJn  Jtle  Vir  Heroicus  Sublimis  of  this  painJng  can  be  translated  as  "Man,  heroic  
and  sublime."  It  refers  to  Newman’s  essay  "The  Sublime  is  Now,"  in  which  he  asks,  "If  
we  are  living  in  a  Jme  without  a  legend  that  can  be  called  sublime,  how  can  we  be  
creaJng  sublime  art?"  His  response  is  embodied  in  part  by  this  painJng—his  largest  
ever  at  that  Jme.  Newman  hoped  that  the  viewer  would  stand  close  to  this  expansive  
work,  and  he  likened  the  experience  to  a  human  encounter:  "It's  no  different,  really,  
from  meeJng  another  person.  One  has  a  reacJon  to  the  person  physically.  Also,  
there’s  a  metaphysical  thing,  and  if  a  meeJng  of  people  is  meaningful,  it  affects  both  
their  lives.  
Aware  of  the  strong  effects  that  colors  have  on  each  other  when  looked  at  in  
juxtaposiJon,  Barnem  Newman  created  extraordinary  visual  sensaJons  in  his  Vir  
Heroicus  Sublimis.  As  you  look  at  the  painJng,  many  things  happen  within  your  visual  
percepJon,  if  you  give  the  opJcal  sensaJons  Jme  to  develop.  The  white  stripe  
appears  to  develop.  The  white  stripe  appears  to  develop  a  yellow  cast  because  the  
bluish-­‐red  surrounding  it  subtracts  blue  and  red  from  the  white,  leaving  the  only  
remaining  primary:  yellow.  The  other  stripes  change,  too,  they  interact  with  the  red  
background.  The  center  of  the  painJng  may  appear  to  be  spotlit,  reflecJng  a  lighter  
value.  Aqerimages  of  the  four  stripes  that  Newman  painted  begin  to  appear  along  the  
painJng,  turning  it  into  a  dynamic  parade  of  ever-­‐changing  verJcal  stripes  of  many  
hard-­‐to-­‐describe  colors.  Some  of  these  are  strategically  placed  so  that  they  many  
even  overlap  and  mingle  their  color  energies.  Newman  has  thus  evoked  an  
extraordinary  range  of  color  sensaJons  with  an  extremely  limited  paleme.  
  Color  is  so  complex  and  rich  in  potenJal  that  the  more  you  experiment  
with  it,  the  more  it  will  surprise  you.  The  color  theories  of  the  past  point  to  
only  some  of  the  possibiliJes.  It  is  up  to  you  to  explore  further.  The  problems  
that  follow  merely  scratch  the  surface.  They  are  only  appeJzers  –  hopefully  
they  will  whet  your  taste  for  a  full  course  on  color  alone.  
source:  
 
Design  Principles  and  Problems  
Paul  Zelanski  &  Mary  Pat  Fisher  
 
Chapter  :  Color  
pp.  227-­‐250