Explanation: 

summary of act 1, scene 1

A violent storm rages around a small ship at sea. The master of the ship calls for his boatswain to 
rouse the mariners to action and prevent the ship from being run aground by the tempest. Chaos e
nsues. Some mariners enter, followed by a group of nobles comprised of Alonso, King of Naples
, Sebastian, his brother, Antonio, Gonzalo, and others. We do not learn these men’s names in this 
scene, nor do we learn (as we finally do in Act II, scene i) that they have just come from Tunis, i
n Africa, where Alonso’s daughter, Claribel, has been married to the prince. As the Boatswain an
d his crew take in the topsail and the topmast, Alonso and his party are merely underfoot, and the 
Boatswain tells them to get below-decks. Gonzalo reminds the Boatswain that one of the passeng
ers is of some importance, but the Boatswain is unmoved. He will do what he has to in order to s
ave the ship, regardless of who is aboard.

The lords go belowdecks, and then, adding to the chaos of the scene, three of them—Sebastian, 
Antonio, and Gonzalo—enter again only four lines later. Sebastian and Antonio curse the Boats
wain in his labors, masking their fear with profanity. Some mariners enter wet and crying, and on
ly at this point does the audience learn the identity of the passengers on-board. Gonzalo orders th
e mariners to pray for the king and the prince. There is a strange noise—perhaps the sound of thu
nder, splitting wood, or roaring water—and the cry of mariners. Antonio, Sebastian, and Gonzalo
, preparing to sink to a watery grave, go in search of the king.

Act 1, scene 2

Prospero and Miranda stand on the shore of the island, having just witnessed the shipwreck. Mira
nda entreats her father to see that no one on-board comes to any harm. Prospero assures her that 
no one was harmed and tells her that it’s time she learned who she is and where she comes from. 
Miranda seems curious, noting that Prospero has often started to tell her about herself but always 
stopped. However, once Prospero begins telling his tale, he asks her three times if she is listening 
to him. He tells her that he was once Duke of Milan and famous for his great intelligence.
Prospero explains that he gradually grew uninterested in politics, however, and turned his attenti
on more and more to his studies, neglecting his duties as duke. This gave his brother Antonio an 
opportunity to act on his ambition. Working in concert with the King of Naples, Antonio usurped 
Prospero of his dukedom. Antonio arranged for the King of Naples to pay him an annual tribute a
nd do him homage as duke. Later, the King of Naples helped Antonio raise an army to march on 
Milan, driving Prospero out. Prospero tells how he and Miranda escaped from death at the hands 
of the army in a barely-seaworthy boat prepared for them by his loyal subjects. Gonzalo, an hone
st Neapolitan, provided them with food and clothing, as well as books from Prospero’s library.
Having brought Miranda up to date on how she arrived at their current home, Prospero explains t
hat sheer good luck has brought his former enemies to the island. Miranda suddenly grows very s
leepy, perhaps because Prospero charms her with his magic. When she is asleep, Prospero calls f
orth his spirit, Ariel. In his conversation with Ariel, we learn that Prospero and the spirit were res
ponsible for the storm of Act I, scene i. Flying about the ship, Ariel acted as the wind, the thunde
r, and the lightning. When everyone except the crew had abandoned the ship, Ariel made sure, as 
Prospero had requested, that all were brought safely to shore but dispersed around the island. Ari
el reports that the king’s son is alone. He also tells Prospero that the mariners and Boatswain hav
e been charmed to sleep in the ship, which has been brought safely to harbor. The rest of the fleet 
that was with the ship, believing it to have been destroyed by the storm, has headed safely back t
o Naples.
Prospero thanks Ariel for his service, and Ariel takes this moment to remind Prospero of his pro
mise to take one year off of his agreed time of servitude if Ariel performs his services without co
mplaint. Prospero does not take well to being reminded of his promises, and he chastises Ariel fo
r his impudence. He reminds Ariel of where he came from and how Prospero rescued him. Ariel 
had been a servant of Sycorax, a witch banished from Algiers (Algeria) and sent to the island lon
g ago. Ariel was too delicate a spirit to perform her horrible commands, so she imprisoned him i
n a “cloven pine” (I.ii.279). She did not free him before she died, and he might have remained im
prisoned forever had not Prospero arrived and rescued him. Reminding Ariel of this, Prospero thr
eatens to imprison him for twelve years if he does not stop complaining. Ariel promises to be mo
re polite. Prospero then gives him a new command: he must go make himself like a nymph of the 
sea and be invisible to all but Prospero. Ariel goes to do so, and Prospero, turning to Miranda’s sl
eeping form, calls upon his daughter to awaken. She opens her eyes and, not realizing that she ha
s been enchanted, says that the “strangeness” of Prospero’s story caused her to fall asleep.

Notes on act 1, scene 1

The play is steeped in magic and illusion. As a result, the play contains a tremendous am
ount of spectacle, yet things are often not as they seem. This opening scene certainly cont
ains spectacle, in the form of the howling storm (the “tempest” of the play’s title) tossing 
the little ship about and threatening to kill the characters before the play has even begun

in addition to this spectacle, the play also uses its first scene to hint at some of the illusio
ns and deceptions it will contain. Most plays of this era, by Shakespeare and others, use t
he introductory scene to present the main characters and hint at the general narrative to co
me.

The apparently chaotic exchanges of the characters introduce the important motif of mas
ter-servant relationships. 

he characters on the boat are divided into nobles, such as Antonio and Gonzalo, and se
rvants or professionals, such as the Boatswain. The mortal danger of the storm upsets the 
usual balance between these two groups, and the Boatswain, attempting to save the ship, 
comes into direct conflict with the hapless nobles, who, despite their helplessness, are ext
remely irritated at being rudely spoken to by a commoner. 

As the scene progresses, the characters speak less about the storm than about the class c
onflict underlying their attempts to survive it—a conflict between masters and servants th
at, as the story progresses, becomes perhaps the major motif of the play, for example, the 
Boatswain observes that social hierarchies are flimsy and unimportant in the face of natur
e’s wrath. 
Notes on scene 2

Act I, scene ii opens with the revelation that it was Prospero’s magic, and not simply a h
ostile nature, that raised the storm that caused the shipwreck. From there, the scene move
s into a long sequence devoted largely to telling the play’s background story while introd
ucing the major characters on the island.

The first part of the scene is devoted to two long histories, both told by Prospero, one to 
Miranda and one to Ariel. If The Tempest is a play about power in various forms (as we o
bserved in the previous scene, when the power of the storm disrupted the power relations 
between nobles and servants), then Prospero is the center of power, controlling events thr
oughout the play through magic and manipulation. Prospero’s retellings of past events to 
Miranda and Ariel do more than simply fill the audience in on the story so far. They also 
illustrate how Prospero maintains his power, exploring the old man’s meticulous methods 
of controlling those around him through magic, charisma, and rhetoric.

Prospero’s rhetoric is particularly important to observe in this section, especially in his c
onfrontation with Ariel. Of all the characters in the play, Prospero alone seems to underst
and that controlling history enables one to control the present—that is, that one can contr
ol others by controlling how they understand the past. Prospero thus tells his story with a 
highly rhetorical emphasis on his own good deeds, the bad deeds of others toward him, a
nd the ingratitude of those he has protected from the evils of others.

When he speaks to Ariel, a magical creature over whom his mastery is less certain than 
over his doting daughter, Prospero goes to even greater lengths to justify himself. He treat
s Ariel as a combination of a pet, whom he can praise and blame as he chooses, and a pup
il, demanding that the spirit recite answers to questions about the past that Prospero has ta
ught him. Though Ariel must know the story well, Prospero says that he must “once in a 
month” recount Ariel’s history with Sycorax, simply to ensure that his servant’s fickle nat
ure does not cause him to become disloyal.

Prospero exercises control both intellectually and physically. By controlling the way Ariel and M
iranda think about their lives, he makes it difficult for them to imagine that challenging his autho
rity would be a good thing to do, and by threatening Ariel (and, shortly thereafter, Caliban) with 
magical torture, he sets very high stakes for any such rebellion.