Finländsk tennis har tagit stora kliv de senaste åren. Dels tack vare Harri Heliövaaras insatser i dubbel och dels för att Davis Cup-laget har charmat publiken och nått en ny höjd.
Nu står Davis Cup-laget inför ett nytt äventyr. På fredag och lördag möter man Österrike på bortaplan i kvalet.
Men det är ett sargat Finland som ska ta sig an Österrike på grus då både Emil Ruusuvuori och Harri Heliövaara inte medverkar. Ruusuvuori är på väg tillbaka efter en längre paus medan Heliövaara valt att prioritera andra turneringar.
I stället får 17-årige landslagsdebutanten Oskari Paldanius chansen mot Österrike. I laget ingår även Otto Virtanen, Eero Vasa, Patrick Kaukovalta och Patrik Niklas-Salminen.
– Vi har ett bra och slagkraftigt lag. Även om Harri och Emil inte är med den här gången så tror vi utan tvekan på våra chanser, säger Davis Cup-kaptenen Jarkko Nieminen i ett pressmeddelande.
Annorlunda underlag
I och med att Österrike är värdnation har man också fått välja underlag. Matcherna kommer att spelas inomhus på grus.
– Det känns som att vi har vant oss med underlaget snabbt och i själva verket är det inte en så dramatisk förändring som förväntat. Det är en snabb grusbana där man kan spela olika typer av tennis och hålla ett högt tempo, säger Nieminen.
Landslagsdebutanten Paldanius kommer att spela redan på fredag. Han går den andra singelmatchen mot Österrikes starkaste kort Jurij Rodionov (ATP-155).
– Jag hade inte förväntat mig det här men nu känns det väldigt bra. Jag har inte spelat mot så här tufft motstånd på juniornivå, säger han.
Paldanius fick ett samtal av Jarkko Nieminen efter några framgångsrika veckor i Melbourne. Han gick till semifinal i pojksingeln i Australian Open.
– Säsongen har fått en positiv start. Jag fick många bra matcher och det var en fin upplevelse att vara i Australien för första gången, säger han.
Lagkänslan ett trumfkort
Det är Otto Virtanens uppgift att försöka ge Finland och Paldanius ett bra utgångsläge. Han spelar i den första singelmatchen mot Lukas Neumayer (ATP-219).
Virtanen har haft ryggproblem inför turneringen men nu är han hundraprocentig. Virtanen har haft en vana att höja sig rejält i Davis Cup och det lär behövas även nu.
– Det känns bra. Hela laget har tränat bra under veckan och det blir säkert bra matcher, säger han.
Finland har mött Österrike sex gånger tidigare i Davis Cup-historien och förlorat alla matcher.
Nu ska man försöka bryta den sviten och Virtanen ser lagkänslan som ett trumfkort. Den ska bära laget mot Österrike.
– Gemenskapen är väldigt viktig. Den som spelar litar på hela teamet och resten av killarna står vid sidan och stöttar. Det är inte lika ensamt på banan, säger Virtanen.