Daniela Nyström, 20, har drömt om att åka utomlands som utbyteselev så länge hon kan minnas. Inspirerad av amerikanska influerare på sociala medier ville hon själv uppleva det amerikanska high school-livet.
För tre år sedan, när Nyström var 17 år, gick drömmen i uppfyllelse. En morgon i juli 2022 lämnade hon Helsingfors för att stiga ombord på flygplanet som skulle ta henne via Dallas till Phoenix.
När hon väl hade tid att pusta ut på flyget efter allt packande, insåg hon vad som höll på att ske: Hon skulle lämna sin familj, sina vänner och sitt gymnasium, allt det trygga bakom sig, i nästan ett års tid.
– Jag var stressad och jätteledsen. Jag tänkte: Vad har jag gjort, vart är jag på väg?
Väl framme i staden Chandler, sydost om Phoenix i delstaten Arizona i USA, insåg Nyström att hon varit rädd i onödan.
Det klickade direkt mellan henne, värdfamiljen och den italienska utbytesstudenten som vistades i familjen samtidigt som hon och som hon delade rum med.
Inga vapen i skolan!
För Daniela Nyström gällde det att vänja sig vid de nya rutinerna, bland annat de tidiga morgnarna. Klockan 6.20 skulle hon stå vid busshållplatsen för att stiga på skolbussen. En timme senare, 7.20, började den första lektionen, som varje morgon var den samma: amerikansk historia.
Första dagen i jätteskolan Hamilton High School med sina närmare 6 000 elever var en smärre chock för Nyström.
Det var inte bara det stora campusområdet, de korta rasterna på fem minuter och alla de nya människorna som förbryllade.
Även skolans rigorösa säkerhetsarrangemang med flera säkerhetsvakter och poliser, vissa av dem civilklädda, kändes till en början främmande.
– Första dagen berättade studiehandledaren att vi inte får ta med pistoler eller vapen till skolan. För mig som kommer från Finland är det här en självklarhet.
Under en skoldag under sitt läsår i Hamilton High School fick Nyström uppleva hur det kan gå till i en potentiell farosituation då klassen nåddes av vetskapen om skottlossning i närheten.
Gardinerna drogs för fönstren och alla elever skulle sätta sig under skolbänkarna i klassrummet. Senare fick Nyström veta att någon hade avfyrat skott i en butik i närheten, men det visste hon inte då.
– Det kändes skrämmande. Jag har ju hört att sådant här sker, men tänkte inte att jag själv skulle få uppleva det.
Har ni mobiltelefoner i Finland?
Daniela Nyström uppskattar amerikanernas öppenhet och nyfikenhet och fick snabbt nya vänner.
Hon märkte att det inte bara är en skröna att en del amerikaner inte har särskilt bra koll på världen utanför USA.
– Någon frågade vilken av USA:s delstater Finland är och hur länge det tar att köra från Finland till Arizona. En annan undrade om vi har mobiltelefoner i Finland. En skolkamrat trodde att renar bara finns i sagor och blev väldigt förvånad när jag talade om att vi har renar i Finland.
Nyström insåg att saker som känns självklara för henne inte nödvändigtvis är självklara för någon annan.
– Det kändes trevligt att många var så intresserade. Men ibland tänkte jag: Är du seriös?
Måste skjutsas överallt
Daniela Nyström led inte av hemlängtan under sitt år i USA. Hon höll kontakt med de finländska kompisarna via Snapchat och ringde sina föräldrar och sin lillebror med jämna mellanrum, även om tidsskillnaden gjorde det lite utmanande ibland.
Det hon däremot saknade, och lärde sig att uppskatta under sitt år i USA, är den kostnadsfria och näringsrika skolmaten hemma och den fungerande kollektivtrafiken.
I staden Chandler där Nyström bodde är det som på många andra håll i USA bil som gäller. Det här innebar att Nyström måste be om att bli skjutsad överallt.
– Det här kändes till en början ganska jobbigt. Jag kunde inte vara så självständig som jag var van vid, säger Nyström.
Den avgiftsbelagda skollunchen i USA bestod främst av pizza, nugetts och hamburgare, enligt Nyström varken gott, billigt eller hälsosamt.
Förutom nya erfarenheter, upplevelser och insikter gav året som utbyteselev Daniela Nyström mera mod i sociala situationer. Man måste våga utsätta sig för nytt och det är inte så farligt om alla inte vill bli ens vän, menar hon.
Även på det samhälleliga och politiska planet fick hon många tankeställare.
– Det är intressant att höra olika perspektiv på saker, även om man inte håller med om allting.
Har du varit utbyteselev i en skola utomlands och bott hos en värdfamilj? Hurdan upplevelse var det? Stötte du på kulturkrockar? Har du haft nytta av ditt utbytesår senare i livet?
I Vega Lördag den 13 september klockan 9.03–11.00 efterlyser Kike Bertell minnen och berättelser från tiden som utbyteselev. Skriv dina erfarenheter i formuläret nedan.
Formuläret är stängt! Tack till alla som deltog!