Finland är ett av de hetaste startup-länderna i världen just nu. I Vasa inledde man ett gemensamt startup-projekt 2024 och intresset har varit överraskande stort, inte bara bland studerande utan även bland investerare och företag.
Vaasa Startup Factory och Vasa universitet har inlett ett sommarprogram som går under namnet Summer Bloom. Programmet produceras av Vaasa Startup Factory och Vasa universitet.
Syftet är att ge studerande från Vasas sex högskolor möjligheten att utveckla sina egna affärsidéer till företag.
Riccardo Notarangelo som leder projektet beskriver initiativet som två månader av betald kreativitet. De som väljs får lön för sommarmånaderna. Förra sommaren pilottestades programmet med 14 deltagare, noga utvalda bland över 100 sökande.
Resultatet var så lyckat att man i år, med finansiellt stöd från bland annat Vasa universitet, skalar upp rejält.
– Vi letar efter personer som kan jobba tillsammans och som inser att det finns en styrka i att dela med sig av sina kunskaper och färdigheter.
Notarangelo säger att man medvetet söker deltagare med olika bakgrund, eftersom forskning visar att mångsidiga team presterar bättre.
I år finns det 50 platser i programmet och Notarangelo hoppas på uppemot tusen ansökningar. Målet är inte bara att lösa kortsiktiga anställningsbehov, utan att bygga företag som på sikt kan konkurrera globalt.
Tufft att hitta sommarjobb
Varje år konkurrerar omkring 14 000 studerande om ett sommarjobb i Vasaregionen. Framför allt för de internationella studeranden är det näst intill omöjligt att landa ett jobb.
Hendrik Morkel, community manager på Vaasa Startup Factory ger ett brutalt exempel.
– Förra året lediganslog Hitachi runt 50 sommarjobb och fick över 5 000 ansökningar.
För utländska studerande höjs tröskeln på grund av de finska språkkraven. Resultatet blir alltför ofta en brain drain, en kompetensflykt så snart studierna är avklarade.
– Det är sorgligt för oss som samhälle att vi förlorar dessa talanger. De har integrerats här i flera år och vill kanske bilda familj. Men när de inte hittar ett jobb inser de att de inte kan stanna och flyttar någon annanstans i Europa, säger Morkel.
Via Startup Factory och programmet Summer Bloom hoppas Morkel att fler utlänningar i förlängningen kan stanna i regionen.
– Vasanejden är en väldigt konkurrensutsatt miljö och det är där vi kände att vi kan erbjuda något med Summer Bloom som är lite annorlunda, säger Morkel.
Ekonomisk trygghet en förutsättning för att lyckas
Under förra årets pilotprogram utvecklades och testades en rad olika affärsidéer. För deltagarna innebar Summer Bloom inte enbart en inkomst, utan en unik chans att bygga nätverk och få professionellt mentorskap.
Ataur Rahman från Bangladesh som studerar vid Vasa universitet drivs av en dröm om att ha ett eget företag. Hans startup-idé föddes ur en personlig utmaning; att hjälpa internationella talanger att integreras i det finska samhället.
– Som studerande har vi normalt inte tillgång till entreprenörskap på det här sättet. Summer Bloom var något utöver det vanliga.
Rahman berättar att projektet gav erfarenhet av att bygga nätverk och arbeta med mentorer. Han är optimistisk inför framtiden och planerar att stanna i Finland.
– Vasa kallas för en nordisk hubb och det finns massor av möjligheter. Du behöver bara hitta din nisch. Det är den bästa platsen att börja på – starta smått, väx stort, säger Rahman.
Simon Kadunc kommer från Slovenien. För honom blev programmet startskottet för en e-sportakademi, en utbildning inom datorspel. Tanken är att låta barn mellan 7 och 12 år utveckla sociala färdigheter och färdigheter att göra karriär inom spelandet.
Han poängterar vikten av en ekonomisk trygghet för att kunna lyckas starta eget.
– Att ha en struktur och stabilitet är definitivt den största bidragande faktorn för att kunna fokusera på det man gör. För många internationella studerande är det svårt att hitta deltidsjobb. Utan en inkomst är det väldigt svårt att fokusera på en idé som ännu är ett frågetecken, förklarar Kadunc.
Bhanu Pradeep, doktorand från Indien, bildade ett internationellt team med studerande från Pakistan och Etiopien.
Deras idé är en expressleverans av paket med hjälp av vanliga tågresenärer – ett billigare och snabbare alternativ till traditionell post.
Pradeep poängterar att internationella studerande möter byråkratiska väggar som finländare slipper.
– Vi möter många byråkratiska hinder eftersom vi inte bor här permanent. Banker är inte intresserade av att ge lån till oss på grund av våra korta uppehållstillstånd, och vi kan inte direkt söka riskkapital utan en finsk partner, säger Pradeep.
Trots utmaningarna ser han stort värde i programmet.
– Summer Bloom var väldigt rätt för oss. Vi fick chansen att pröva på att driva ett företag och var samtidigt ekonomiskt tillräckligt oberoende för att kunna genomföra det.
Nästa enhörning kommer från Vasa?
Förutsättningarna för att deltagarna i Vasas startup-projekt ska lyckas på sikt är goda.
Finland är just nu bäst i Europa på att dra in startup-kapital sett till befolkningsmängden. Enligt data från startup-hubben Maria 01 nådde de totala investeringarna i finska startups över 1,5 miljarder euro förra året.
I den finska startupvärlden drömmer många om att bli nästa ”enhörning” – ett bolag värderat till över en miljard dollar.
Ett färskt exempel är projektverktyget Linear från Maria 01-nätverket som nådde milstolpen i Helsingfors.
Enligt Riccardo Notarangelo har investerarna fått upp ögonen för Vasaregionen, men hur stora är egentligen oddsen att hitta nästa miljardbolag genom just Summer Bloom?
Notarangelo är hoppfull och tydlig med vad hubbens slutmål är.
– Jag hoppas att vi har en chans att hitta nästa enhörning från Vasa. Det är ju det vi i slutändan bygger här. Vi försöker sätta upp en struktur som gör det möjligt för oss att inte bara producera en enhörning av ren tur. Vi vill skapa en struktur där enhörningar produceras systematiskt.