Märkliga planscher pryder väggarna i en av de många nya kinesiska restaurangerna i Sri Lanka. En är till exempel försedd med slagordet ”Kina, den nästa globala militära stormakten”.
Också andra planscher tyder på att restaurangen drivs av en sann kinesisk patriot. Men en servitör berättar att ägaren är en lokal affärsman.
– Han har blivit rik genom att sälja importerade kinesiska textilier. Han gillar Kina, och han har därför låtit trycka planscherna, säger servitören.
Kina är efter Indien Sri Lankas näst största handelspartner och flera storskaliga byggprojekt i Sri Lanka har finansierats med hjälp av lån från kinesiska banker.
Nytt Singapore planeras i huvudstaden
Den allra största satsningen pågår som bäst i Colombo. Där fick ett kinesiskt statsbolag för över tio år sedan i uppgift att fylla igen ett väldigt havsområde för att skapa ny mark vid stadens gamla centrum.
Området kallas Port City, på reklamskyltar jämförs det med metropoler som Dubai och Singapore.
– Det är meningen att Port City ska bli en ekonomisk specialzon. Det finns i sig ett behov av en sådan zon eftersom det länge har varit alltför svårt att driva affärsverksamhet i Sri Lanka, konstaterar Dhananath Fernando som leder ett ekonomiskt forskningsinstitut i Colombo.
Fernando beklagar att Port City hittills inte har gynnat Sri Lankas ekonomi.
I allt högre grad har det blivit ett fastighetsprojekt i stället för ett försök att få till stånd en ekonomisk specialzon.
Kina skrämmer bort seriösa investerare
Men Port City ser för närvarande mest ut som en ändlös sandslätt.
Sri Lanka har gett det kinesiska statsbolaget rätt att administrera nästan hälften av Port City under de följande 99 åren. Fernando säger att den överenskommelsen på många sätt är problematisk.
– I och med att Port City betraktas som ett kinesiskt projekt har det varit svårt att attrahera investerare av rätt slag. I det avseendet har projektet inte uppfyllt förväntningarna, konstaterar han.
Fernando förklarar att det är nödvändigt att få banker och andra finansiella institutioner från grannlandet Indien att satsa på Port City.
Annars är det inte möjligt att bygga en livskraftig ekonomisk specialzon i det ekonomiskt förhållandevis outvecklade Sri Lanka.
Relationerna mellan Indien och Kina har länge varit spända och Fernando säger att indiska investeringar i Port City därför har lyst med sin frånvaro.
Auktoritär ledare fattade besluten
Läget anses vara pinsamt. Tolv år efter att Kinas president Xi Jinping personligen invigde projektet har bara en handfull anspråkslösa bostadshus uppförts i Port City.
Sri Lanka styrdes då av den auktoritära och ökänt korrupta presidenten Mahinda Rajapaksa. Han hade i flera år förargat grannen Indien genom att i allt högre grad närma sig Kina.
– Av någon anledning tyckte Rajapaksa att det var en bra idé att tillsammans med ett kinesiskt statsbolag sätta igång ett ambitiöst projekt som är beroende av investeringar från Indien. Bolaget erbjöds ett så fördelaktigt kontrakt att det inte hade något att förlora, säger Fernando.
Fernando säger att det kinesiska bolaget kan göra pengar genom att bygga bostadshus på området men Sri Lankas ekonomi gynnas däremot inte.
Sri Lanka försöker ändra kurs
Det inte var första gången Rajapaksa inledde ett kontroversiellt projekt med Kina, säger politiska kommentatorn och ekonomen Paikiasothy Saravanamuttu.
Samarbetet med Kina har lett till att Sri Lankas ledning nu måste vara på sin vakt.
– Som en följd av det som har hänt i det förflutna har Kina stora intressen i Sri Lanka. Det är nu viktigt att se till att Kinas inflytande inte ökar ytterligare, konstaterar han.
Saravanamuttu säger att Sri Lankas nuvarande ledning uppenbarligen är av samma åsikt.
President Anura Dissayanake har suttit vid makten i två år men har trots att han själv är marxist inte gått in för att stärka banden till det socialistiska Kina.
Det samma gäller för det styrande vänsterpartiet JVP. Förr ställde sig partiet fientligt till Indien och stödde Kina, men har nu gjort en helomvändning.
– JVP har blivit Sri Lankas mest pro-indiska parti genom tiderna. Relationerna mellan vår president och Indiens premiärminister Narendra Modi är också synnerligen goda, konstaterar han.
Sri Lanka gick på en mina
Saravanamuttu säger att Sri Lanka har blivit en permanent spelbricka i maktkampen mellan Indien och Kina. Han hoppas i varje fall att de förbättrade relationerna med Indien kan vara Port Citys räddning.
Saravanamuttu påminner också om att det första storskaliga samarbetsprojektet med Kina för Sri Lankas del blev en flopp.
Ett kinesiskt statsbolag fick för knappt tjugo år sedan i uppgift att konstruera en hamn i staden Hambantota vid öns sydkust.
– Också det beslutet fattades när Mahinda Rajapaksa var president. Hamnen är den näst största i Sri Lanka, men det visade sig snabbt att den inte var lönsam, berättar han.
Sri Lanka kunde inte betala av de stora lånen från kinesiska banker som finansierade projektet. Det ledde till att den strategiskt viktiga hamnen övertogs av det kinesiska statsbolaget.
Korrupta makthavare anlitar Kina
I väst anses projektet i Hambantota vara det första exemplet på en så kallad kinesisk skuldfälla. Många västländer anklagar Kina för att öka sitt inflytande genom att ge lån åt länder som sedan inte klarar av att göra avbetalningarna.
Efter hamnen i Hambantota har Kina genomfört liknande ekonomiska samarbetsprojekt med flera länder, främst i Afrika och Asien, som också ses som avsiktliga skuldfällor.
I Sri Lankas fall lägger Saravanamuttu ändå i första hand skulden på Rajapaksa. Rajapaksa kommer från Hambantota, och tros ha varit ute efter att gynna sin hemtrakt.
– Rajapaksa ville skapa en politisk dynasti. För att det skulle vara möjligt upplevde han att det måste finnas viktiga platser som till exempel hamnar som bär hans namn, konstaterar Saravanamuttu.
Saravanamuttu säger att korrupta lokala beslutsfattare också i andra länder har tagit initiativet till tvivelaktiga samarbetsprojekt med Kina.
Kina har sedan tackat och tagit emot.