LONDON Nya vindar blåser i den brittiska tobakspolitiken med målet att få en hel generation att fimpa för gott.
En ny lag som trädde i kraft i slutet av april kommer från och med nästa år att förbjuda försäljningen av cigaretter till alla unga vuxna födda 2009 eller senare.
I praktiken höjs den lagliga åldern för att köpa tobak med för varje år så att en person född 2009 eller senare aldrig kommer att kunna köpa cigaretter lagligt. Däremot förblir rökning tillåten för samtliga vuxna.
Den brittiska hälsoorganisationen The King's Fund, som slagit på trumman för striktare tobaksregler, välkomnar att Storbritannien går i bräschen för en rökfri framtid.
– Vi ser lagen som banbrytande. Rökning är den främsta orsaken till dödsfall som går att förebygga i Storbritannien, med omkring 80 000 dödsfall varje år. Det är som att fylla Helsingfors olympiastadion tre gånger om, säger rådgivaren Niamh Buckingham vid King's Fund till Svenska Yle.
Hon påpekar att lagen har ett brett stöd i parlamentet samt bland allmänheten, också bland dem som själv röker.
Delade åsikter bland britter
Bland invånare i London får lagen både stöd och kritik. Vissa ser den som ett sätt för att öka folkhälsan medan andra varnar för ökad smuggling och inskränkningar i den personliga friheten.
– Det är viktigt att barn inte får tillgång till tobak. Alldeles för många minderåriga och tonåringar kommer åt produkter som är skadliga för dem, säger 21-åriga studeranden Minola Slaveschi.
23-årige Harry Jordan är däremot mer skeptisk. Han menar att de som vill röka kommer att hitta vägar för att komma åt cigaretter.
– När man förbjuder något hittar människor andra sätt att få tag på det. Jag tycker det är bra att man försöker göra något, men inte bara genom att säga ”stopp”, säger han.
23-åriga Cosi Wider säger att hon förstår tanken bakom att göra det svårare för unga att få tag på tobak, men att beslutet att sluta röka i slutändan är individuellt.
– Att ha möjlighet att välja om man vill göra det eller inte, det känns ändå viktigt för mig, säger Wider.
Kan inspirera resten av Europa
Den banbrytande tobakslagen har också väckt reaktioner på andra håll i Europa. Den europeiska lungstiftelsen ELF ser den brittiska lagen som ett genombrott i tobakspolitiken och uppmanar andra europeiska länder att överväga liknande modeller.
I Belgien har till exempel handelsorganisationen Comeos föreslagit ett gradvis förbud mot tobaksförsäljning till unga, i linje med den brittiska modellen där personer födda från och med 2009 aldrig ska kunna köpa tobak.
Samtidigt framhävs också Storbritanniens roll som ett testfall för hur ett kategoriskt förbud mot köp av cigaretter kan fungera i praktiken. Rådgivaren Niamh Buckingham vid King's Fund hoppas att det brittiska exemplet ska inspirera andra länder till krafttag mot tobaken.
– Storbritannien är gärna ledande i den här typen av folkhälsolagstiftning och delar gärna med sig av sina erfarenheter. I grunden handlar det om att skydda framtida generationer i Europa och resten av världen, säger hon.
Hon avfärdar farhågorna om att ett kategoriskt förbud kan leda till en växande svart marknad.
– Samma argument framfördes när tidigare tobakslagar infördes, men det ledde inte till någon omfattande illegal handel. Det här handlar inte om att straffa dagens rökare, utan om att hindra unga från att börja röka från första början, säger Buckingham.
E-cigaretter regleras hårdare
Den nya lagen förbjuder inte e-cigaretter, men reglerna för vaping skärps betydligt. Regeringen får större befogenheter att kontrollera smaker, förpackningar, produktnamn och hur produkterna marknadsförs och exponeras i butiker.
Enligt Buckingham kan e-cigaretter fungera som ett hjälpmedel för vuxna som vill sluta röka. Däremot får e-cigaretter inte bli en inkörsport för personer som inte rökt tidigare, betonar hon.
– Lagen ger regeringen möjlighet att ta bort de färgglada förpackningarna, reglera produktnamn och styra hur produkterna får visas upp och marknadsföras, säger hon.
Det brittiska advokatbyrån Sentinel Legal har enligt Forbes överklagat lagen med hänvisning till att den strider mot grundläggande personliga fri och rättigheter.
Byrån ifrågasätter inte tobakens skadlighet, utan om huruvida staten kan frånta en personlig valmöjlighet från en hel generation unga vuxna.
– Tobaksberoende är inte ett fritt val. Det säkraste sättet att ge människor möjligheten att leva ett långt och friskt liv är att de aldrig börjar röka, kontrar Niamh Buckingham.
Källor: Reuters, Forbes