I februari inleder gruvbolaget Keliber produktionen av litium i Kaustby i Mellersta Österbotten.
En som har följt projektet i princip hela vägen är specialsakkunnig Bo Långbacka på Geologiska forskningscentralen, GTK.
– Det är ju intressant på det viset att det här är ett nytt mineral som inte har brutits i Finland tidigare, säger han.
Projektet är också rätt unikt i Europa just nu.
Inom EU bryts litium idag endast i Tyskland. Där handlar det om litiumhaltiga vätskor som pumpas upp. Ett annat litiumprojekt är under planering i Portugal.
I global skala är Kelibers projekt ändå rätt marginellt. De stora producenterna av mineralet finns idag i Sydamerika – Chile, Peru och Argentina – samt i Australien och Kina.
Att litiumproduktionen inleds i Kaustby innebär att EU för första gången har tillgång på litium som inte är importerad.
– Mängderna räcker knappast till för EU:s behov, men det är ju en början i alla fall, säger Långbacka.
För tillfället letar flera företag efter fler litiumfyndigheter i berggrunden i Mellersta Österbotten.
Priset stiger igen
Litiumpriset har sjunkit kraftigt de senaste åren. Under det sista halvåret har man priset ändå ökat.
– Ur den synvinkeln ser det bättre ut, säger Långbacka.
Han tillägger att litium hör till de mineraler som fortfarande används i bland annat elbilsbatterier, medan användningen av exempelvis kobolt verkar minska.
När det gäller efterfrågan på litium är försäljningen av elbilar en faktor som påverkar.
– Av allt att döma har de inte gått till salu i samma utsträckning som det antogs för två–tre år sedan.
Förutom i elbilar används litium också i stationära batterier som balanserar produktionen från vindkraft. Där är det fråga om betydligt större enheter, säger Långbacka.
Finland attraktivt för gruvinvesteringar
Från och med årsskiftet höjdes den så kallade gruvmineralskatten, samtidigt som en större andel av intäkterna än tidigare går till staten. Det här var något som många gruvbolag – däribland Keliber – var väldigt kritiska till.
Enligt Långbacka innebär skattehöjningen att andelen malm som är lönsam att bryta är mindre, vilket gör att mer litium blir kvar i marken.
– Det minskar också på den resurs som Finland har.
I fjol rankade det kanadensiska Fraser-institutet Finland som det mest attraktiva området i världen när det gäller globala gruvinvesteringar.
Den främsta orsaken är enligt Långbacka mängden potentiellt intressanta malmförekomster i berggrunden. En annan viktig faktor är den politiska stabiliteten, i och med att det kan ta 20–30 år att starta en gruva.
Förutom i Mellersta Österbotten letar företag litium och andra mineraler bland annat i norra och östra Finland. Flera företag har också planer på att förädla råvaran vidare till batterikemikalier och slutligen batterier.
– Det är intressanta tider, säger Långbacka.