Nästa runda av fredsförhandlingar mellan Ryssland, Ukraina och USA inleds i Genève i Schweiz på tisdagen.
Inför mötet har den ryska delegationen fått en nygammal huvudförhandlare: historikern Vladimir Medinskij.
Medinskijs återkomst till förhandlingsbordet kan signalera att Ryssland förväntar sig att fokus ska flyttas från enkla militära frågor till svåra politiska teman som säkerhetsgarantier och intressesfärer.
I Kiev är man allt annat än förtjust över att ryssarna återigen har utsett Medinskij. Man anser att han försvårar fredsprocessen och att dagens förhandlingsrunda riskerar att bli mer komplicerad än nödvändigt.
Putins trogna vapendragare
Den 55-åriga historikern och före detta kulturministern är numera rådgivare till president Vladimir Putin.
Vladimir Medinskij är presidentens trotjänare i de mångåriga samtalen med Ukraina. Han ledde den ryska delegationen redan i de första fredsförhandlingarna år 2022.
Som historiker är Medinskij känd för sina ultrakonservativa åsikter och selektiva val av fakta i sina patriotiska böcker. Inte för inte placerade USA honom under sanktioner redan år 2017 för ”spridning av rysk desinformation och propaganda”.
Som förhandlare är han ökänd för sina långdragna föreläsningar om Moskvas chauvinistiska historiesyn.
Attentatet blandade om korten
Att mötet hålls i Genève kom som en överraskning för många. Ryssland har nämligen klassat Schweiz som ett fientligt inställt land.
Att förhandlingarna trots allt sker i alplandet har Moskva redan lyft fram som ett bevis på Putins goda vilja och förmåga till kompromisser.
Vid de senaste mötena i början av februari i Abu Dhabi i Förenade arabemiraten leddes den ryska delegationen av chefen för den militära underrättelsetjänsten Igor Kostjukov. Diskussionerna handlade främst om tekniska frågor och utmynnade i ett nytt fångutbyte.
Dagen efter att mötet avslutades utsattes Kostjukovs närmaste medarbetare, generalen Vladimir Aleksejev för ett attentat i Moskva. Han sköts flera gånger och skadades svårt.
Kreml anklagade Ukraina för attentatet och hävdade att Kiev på det här sättet vill sabotera förhandlingarna.
Vissa bedömare menar därför att attentatet mot Aleksejev är den främsta orsaken till att Kostjukov byttes ut. Moskva beslöt att höja insatserna och valde att skicka Vladimir Medinskij till Schweiz.
Önskelistan är lång
Medinskijs återkomst till förhandlingsbordet skvallrar om tuffare krav från Moskvas sida.
Om man talar ryskt klarspråk vill Moskva en gång för alla åtgärda de ”grundläggande orsakerna” bakom anfallskriget.
Och här är historikern Medinskij den främsta experten. En förhandlare som alltid lägger fram Rysslands maximala krav på Kiev, en lång önskelista som innehåller territoriella krav, neutralitet och demilitarisering.
Rysslands och Ukrainas olika åsikter om territorium i Donbass är inget jämfört med Moskvas politiska krav på egna säkerhetsgarantier i form av intressesfärer och en ny europeisk säkerhetsordning.
Eviga ryska världen
När Vladimir Medinskij sitter vid bordet kan motparten alltid förvänta sig åtminstone två stora teman: ryska intressesfärer och den ryska världen.
President Vladimir Putins utrikespolitik är djupt rotad i idén om Ryssland som en stormakt med en legitim intressesfär, främst i länder som tidigare var en del av Sovjetunionen. Målet är att återupprätta en geopolitisk ordning som förhindrar grannländer att närma sig både EU och Nato.
Ukraina är kärnan i Putins imperialistiska ambitioner. Målet är att underkasta landet, antingen genom ockupation av nya områden eller genom att installera ett lojalt styre i Kiev.
Uttrycket ”den ryska världen” syftar på människor som talar ryska, delar rysk kultur och historia, oavsett vilket land de bor i. Förutom Ryssland inkluderar begreppet främst Ukraina, Belarus och Kazakstan.
Moskva har tagit som sin uppgift att ”skydda” denna ryska värld, med sin armé ifall det behövs.
Fred på ryska villkor
Det positiva med Vladimir Medinskij är att den ukrainska sidan känner honom väl. Dessutom pratar historikern med Putins röst.
Medinskij kan förmedla de rådande tankegångarna i Kreml på ett bättre sätt än många andra. Hans närvaro signalerar också att Moskva anser sig skyldiga att diskutera inte bara tekniska detaljer, utan själva frågan om krig och fred.
Medinskijs återkomst har mötts av stor skepsis av ukrainska experter som ifrågasätter historikerns befogenheter att fatta bindande beslut. Andra kallar honom för en bluff som saknar en genuin vilja att skapa fred.
Så varför envisas Moskva att skicka iväg honom till förhandlingsbordet?
Med all sannolikhet är Medinskijs främsta uppgift att upprepa de ryska kraven och markera kontinuitet.
Eftersom Medinskij ledde redan de första förhandlingarna vill Moskva nu demonstrera för omvärlden att man inte har gett efter för varken amerikanska eller europeiska krav.
Anders Mård är Svenska Yles Rysslandsreporter. Han har bott i Ryssland och bevakat landets politik och samhälle i över 20 år.