Förhoppningarna på Ilkka Herola har ökat i takt med de träningshopp han levererat i stora backen. Herola har hoppat på hög nivå och varit träningsomgångarnas bästa backhoppare.
Då Yle Sporten träffade Herola på måndagskvällen utstrålade han självförtroende och lugn.
– Läget kunde, naturligtvis, inte vara mycket bättre. Allt fungerar och det finns inget tekniskt eller annat jag behöver oroa mig för. Jag vet att en normal insats räcker långt. Men inga medaljer delas ut utgående från träningsprestationer, säger han och fortsätter:
– Jag kan inte göra något annat än att njuta av läget och morgondagens tävling.
Herolas främsta utmanare är välbekanta namn. Norges Jens Lurås Oftebro har redan vunnit ett OS-guld och österrikarna Johannes Lamparter och Stefan Rettenegger har levererat på hög nivå hela vintern.
Men Herola betonar att det är fullt möjligt att det blir en ny finländsk framgång i morgon.
– Det är fint för en idrottare att vara i det läget att det är realistiskt att tala om medalj. Med mina meriter behöver jag inte förklara desto mer varför så är fallet. Men det kräver att jag lyckas.
– Eero Hirvonen visade i den förra tävlingen vad det innebär att ha potential att ta medalj. Den potentialen har oerhört många idrottare i de här tävlingarna. Det finns däremot inga säkra medaljer i vår gren.
Tunga banor passar finländarna
Skidbanorna i Val di Fiemme skiljer sig avsevärt från de flesta banorna på världscupturnén. De är tuffa och kräver en stark syreupptagningsförmåga.
– Jag gillar banor som kräver stor arbetskapacitet. Även om jag inte längre är den bästa längdåkaren i fältet, så lämpar sig mina egenskaper för tunga banor. Det blir sannolikt snabbare före i morgon än i den förra tävlingen, vilket gör tävlingen mer taktisk.
Som du säger: Du är inte längre den snabbaste åkaren. Beror det på att du satsat mer på backen på bekostnad av längdåkningen?
– Säkert till en viss grad, jo. Det är svårt att göra definitiva jämförelser, men visst har jag tappat lite. Under en normal dag är jag ungefär den femte snabbaste åkaren numera – tidigare var jag bäst om allt fungerade. Det är inte läget längre. Jag måste bara lita på att jag har tillräcklig skidfart trots färre träningstimmar och en större satsning på backen.
Hirvonens hunger inte stillad
Eero Hirvonen har inte haft samma flyt under backträningarna som Herola. I snitt har han lyckats i vart tredje hopp. Insatsen som gav OS-brons visade att han är redo att blanda sig i medaljkampen i morgon om han får in en fullträff i backen i morgon.
– Hungern är definitivt inte stillad. Men det gjorde gott att huvudet fick vila i ett par dagar efter den förra tävlingen. Jag fick tid att processa mina tankar, säger Hirvonen till Yle Sporten.
I morgondagens tävling hoppar man i den stora backen. Det innebär generellt sett en liten fördel för de bättre backhopparna eftersom differenserna inför skidmomentet tenderar att vara större än då man hoppar i normalbacken.
Hirvonen tror att det inte nödvändigtvis är en nackdel för honom, även om hans största styrka är skidmomentet.
– Förutsättningarna har inte förändrats. I den här grenen kan medaljen komma när som helst om man är i bra form, men den kan också utebli. Det är små marginaler.
Eero Hirvonen och Ilkka Herola har till och med två medaljchanser kvar i OS. De har alla möjligheter att blanda sig in i tätstriden på torsdag då lagsprinten står på programmet. Till saken hör att väderprognosen utlovar slask och regn på tävlingsdagen.
– Det låter som ett mästerskapsföre. Det händer ofta att medaljerna avgörs på andra grunder än det jobb idrottarna gjort de senaste två åren. Det kan mycket väl hända att vallarna avgör kampen, säger Ilkka Herola och skrattar.
Tävlingen i stora backen inleds i morgon klockan 11.00. Längdåkningen över tio kilometer startar klockan 14.45.