Esta investigación se ha centrado en el estudio del apoyo social y la calidad de vida en situación de dolor crónico. En este contexto de cronicidad, el ambiente social ocupa un papel relevante por los recursos que contiene para hacer frente a las limitaciones provocadas por la enfermedad. Entre estos recursos cabe destacar la cantidad y calidad de las relaciones sociales de carácter informal, tanto por su papel en la evaluación de la dimensión social de la calidad de vida como por su capacidad de garantizar la prolongación de los cuidados fuera de las instituciones socio-sanitarias. Esta investigación ha optado por un enfoque de métodos mixtos, combinando información cualitativa obtenida a través de entrevistas semi-estructuradas y datos cuantitativos de la calidad de vida obtenidos a través del cuestionario SF-36. También se han obtenido datos cuantitativos de apoyo social aplicando la perspectiva teórica y metodológica del análisis de redes sociales (ARS). Esta perspectiva ha permitido identificar el papel que desempeña la estructura y la composición de la red personal en la provisión y satisfacción con el apoyo social recibido. Así, se han estudiado las redes personales y de apoyo de 30 personas con dolor crónico tratadas en la Unidad de Dolor de un hospital público español (20 relaciones de cada uno de ellos, 600 relaciones en total). Desde el punto de vista de los informantes, la experiencia dolorosa se ha caracterizado por el severo impacto en diferentes aspectos de la vida, especialmente en el estado físico por su limitación de la movilidad, las actividades de autocuidado, el mantenimiento del hogar, el cuidado de otros miembros de la familia, la afectación a las esferas psicológica y laboral, la reducción de la participación en actividades sociales y la consecuente limitación de la vida relacional. Los resultados de calidad de vida arrojan resultados por debajo de la media poblacional de referencia en todas sus dimensiones y componentes sumarios, de forma especial para las dimensiones de Rol Emocional y Funcionamiento Social relacionados con el Componente Sumario Mental y las dimensiones Rol Físico y Dolor Corporal para el Componente Sumario Físico. En la investigación hemos identificado, mediante un análisis de clúster una tipología de perfiles en función de la satisfacción con el apoyo social recibido a partir de las variables de estructura, composición y apoyo de las relaciones estudiadas. Las relaciones proveedoras de un apoyo más satisfactorio se caracterizan por ser recíprocas, mantener un vínculo fuerte con ego, estar ocupadas por mujeres, familiares cercanos, con una localización geográfica próxima a ego y ser proveedores de un apoyo social múltiple, presencial y frecuente que se mantiene o aumenta a lo largo del tiempo. En la comparación de medias, la satisfacción aumenta a medida que lo hace la densidad de la red y la centralidad de grado por un lado y la centralidad de intermediación por otro y disminuye a medida que aumenta el número de aislados y componentes. El estudio de la vida relacional de la persona en situación de dolor crónico, sus cambios, necesidades y recursos, permite la evaluación de la cara social del dolor y posibilita el diseño de estrategias de intervención con el objetivo de mejorar la calidad de vida en situación de enfermedad.
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