Por su fragilidad y rareza, la perla se ha situado como una de las gemas de más alto valor ornamental y símbolo de lujo.
Para los griegos, las perlas, son fragmentos de relámpago caidos del mar, y para los romanos, las perlas representaban lágrimas petrificadas de los dioses y eran mensajeras del placer y felicidad.
En Oriente prevalecían sus propiedades afrodisíacas, convirtiendolas en un precioso talismán.
Se ignora cuál fue el primer pueblo que extrajo las perlas de las ostras, para luego usarlas como decoración. Pero, debido a que las perlas tienen lustre y brillo casi inmediatamente salidas de la ostra que las fabricó, es muy posible que se hayan utilizado como adorno desde épocas prehistóricas.
Lo que sí puede decirse es que la fabricación de joyas a base de perlas era una actividad bastante extendida y favorecida entre los pueblos antiguos. Sin embargo, debido a su extrema rareza, las perlas eran una de las gemas más valiosas conocidas por los pueblos del mundo antiguo, reservadas para la nobleza y personajes extremadamente acaudalados.
Parece que la costumbre de adornarse con perlas tuvo origen en la India y otros puntos de Asia, desde donde los fenicios la propagaron por Europa.