Naranjas amargas

La anciana señorita Frances Jellico, desde la  cana en la que agoniza, evoca, a modo de larga confesión, el verano de 1969 cuando conoció a Peter Robertson y Cara Calace en Lyntons, una mansión señorial en Hampshire a donde acuden para inventariar y evaluar el estado de la casa y sus jardines a solicitud de su nuevo propietario americano. Este es el arranque de "Naranjas amargas", la inquietante novela de la aurora inglesa Claire Fuller .

Soltera por vocación y ya cerca de cumplir los cuarenta, Frances nunca ha tenido amigos ni siquiera cuenta con habilidades sociales. Tras el reciente fallecimiento de su madre a la que cuidó durante su larga enfermedad, se le ofrece la oportunidad de trabajar en Lyntons inspeccionando y valorando sus jardines, el puente del lago, el panteón, el huerto, el obelisco, la grupos, las estatuas y fuentes de los alrededores de la casa. La convivencia con los Robertson se limita en principio a compartir apenas la residencia y ocuparse cada uno de la tarea encomendada pero pronto se establece vínculo amistoso entre los tres. La apasionada Cara le hace participe de su tormentosa relación con Peter y del dramático pasado que ambos arrastran, de cómo ella soñaba con abandonar Irlanda y viajar a Italia y criar allí una familia y ahora recorren juntos Inglaterra a la caza de tesoros antiguos en mansiones en decadencia mientras que él no se decide a divorciarse de su esposa. Frente a su vida anodina y solitaria, Frances queda cautivada por la pareja, por la libre e irreverente Cara que oculta una faceta atormentada y desequilibrada y que se convierte en su primera y única amiga y por el seductor y reservado Peter. También trabará una relación con el párroco del pueblo, Víctor Wylde, un sacerdote falto de vocación y lleno de inseguridades sobre su capacidad de servir de ayuda a su comunidad.

Culpas y pecado, redención y expiación, mentiras y fantasías en un ambiente turbio que sobrevuela la relación a tres que se establece en Lyntons en aquel verano que se prometía ideal, donde se generará una creciente tensión sexual que no se resolverá por diversos motivos. La lúcida y clara voz de Frances Jellico nos lleva a lo largo de la larga confesión que supone el relato permitiéndonos asomarnos a su mundo interior, a sus pensamientos, traumas y deseos, asistiendo a la evolución de su personalidad desde el momento en que llega a Lyntons hasta sus últimas horas de vida. 

Un animal salvaje

Hace muchos años que no leía nada del escritor suizo de best sellers Joël Dicker pero finalmente ha llegado el día de volver a disfrutar con otra de sus historias llenas de suspense, con una trama que va entre el presente y el pasado de los personajes y que, nuevamente, tras una lectura llena de emociones y sorpresas, me ha dejado un muy buen sabor de boca. En "Un animal salvaje" nos encontramos con dos parejas que residen a las afueras de Ginebra; aunque tienen diferente estatus económico sus hijos juegan en el mismo equipo de fútbol local, a partir de lo cual inician una amistad. Arpad y Sopie Braun son la pareja ideal: tienen buenos trabajos, una casa de ensueño y una familia de anuncio, mientras que Greg y Karine Liégan llevan una vida mucho más corriente: discuten por el reparto de las tareas domésticas, sus hijos se portan mal, como todos los niños y hace tiempo que su relación entró en la más aburrida de las rutinas. Admiran y, porqué no decirlo, envidian a los Braun; Greg incluso ha empezado a enamorarse de Sophie y llega a espiar a sus amigos desde el bosque que rodea la magnífica casa.

Pero Greg no es el único que está pendiente de los movimientos de Sophie. Sabemos, además, que se va a producir un atraco en una lujosa joyería de la ciudad que tiene mucha relación con los protagonistas, tanto con el presente como con el pasado reciente y el más remoto a los que vamos regresando constantemente para descubrir cómo se forjó la relación de la pareja ideal y a la vez vamos descubriendo sorprendentes elementos de las vidas de todos los personajes que dan al traste con las apariencias tan ideales que tratan de mostrar. Comprobaremos que nada es lo que parece, que tanto glamour oculta un lado bien oscuro de mentiras y secretos, historias del pasado que desembocarán en una situación límite donde todo terminará por saltar en pedazos. 

En definitiva, se trata de un thriller impecable con un ritmo formidable, unos personajes que enganchan desde el primer momento y un dominio de la narración y del manejo del suspense que no te permite dejar de leer hasta que todas las piezas de la historia terminan encajando perfectamente, con un resultado no exento de sorpresas. Un auténtico disfrute para el lector.

Todo arde

Vuelvo a encontrarme con Juan Gómez-Jurado, el rey español del thriller frenético, y en esta ocasión arranco con su segunda serie de novelas que, aún siendo independiente, continúa y de alguna manera complementa la serie de "Reina roja", porque ya sabemos que en el universo de este autor todos los libros están conectados de alguna manera. El título de esta primera entrega de la nueva trilogía es "Todo arde" y en este caso las protagonistas son tres mujeres completamente distintas a las que une el hecho de haberlo perdido todo y de no tener casi nada que perder, que desean volver a poner las cosas en su sitio, recuperar la vida que tenían antes de que todo se les fastidiara por completo por circunstancias diferentes. Aura Reyes es una viuda con dos hijas pequeñas que necesita encontrar los fondos para pagar la fianza que le impida entrar en prisión por un delito financiero que no ha cometido pero que terminó con su carrera como alta ejecutiva; básicamente es una mujer desesperada y por ello se lanza a una aventura de la que difícilmente podrá salir bien parada. Le acompaña en esta locura Mari Paz Celeiro, una exlegionaria con problemas con el alcohol, que malvive durmiendo en su coche, una mujer con un aspecto imponente y  duro que contrasta con un interior tierno y bondadoso. La tercera pata del banco lo va a componer Sere Quijano, una programadora informática aburrida de su anodina vida y algo tarada, "La evaluación que me hicieron. Salió «no concluyente»", que se apunta al disparatado plan de Aura simplemente por escapar de su soledad. Al otro lado se les encuentra la comisaria Romero, una veterana policía con un turbio pasado que actúa al margen de la ley y al servicio de un poderoso financiero que provocó la caída en desgracia de Aura y que ahora no está dispuesto a que un equipo de perdedoras altere sus planes.

Con un ritmo narrativo vertiginoso que no da ni una página de pausa, a base de frases cortas, comentarios ácidos, diálogos disparatados y ágiles, Gómez-Jurado nos arrastra a o largo de un relato plagado de referencias pop, desde canciones a marcas comerciales o frases hechas, con no parar de metáforas ingeniosas y sorprendentes y un constante tono de humor algo negro, donde se mezclan la violencia, las palabrotas y chistes malos con una ternura y una humanidad exacerbadas. "Hay que reír mientras se siga con vida, porque luego es más difícil." Esta nueva aventura e desarrolla con un ritmo trepidante de acción sin límite al que ya nos tiene acostumbrados el autor, presentando la estructura argumental clásica de un equipo de buenas personas que se enfrentan con todo su dolor, su rabia y su ingenio a los poderosos y desalmados antagonistas que se merecen todo lo malo que les pueda suceder. Y ese tronco de los buenos siempre nos deja una gran paz mental a los lectores.

"Todo arde si le aplicas la chispa adecuada."

El talento de Mr. Ripley

Llevo algunos meses en los que estoy tratando de seleccionar lecturas que se alejen algo de las últimas novedades editoriales con la idea de volver la vista hacia libros publicados hace varias décadas (también me valen los publicados hace varios siglos) por una convicción de que, según avanza el tiempo, voy dejando atrás cada vez mas y más libros que valen mucho la pena y seguramente nunca tendré tiempo de leer. Esto no significa que no me enganche de vez en cuando a un éxito reciente, pero trato de evitar que este tipo de libros sean los que copen por completo mi lista de lecturas. 

En esta ocasión, la novela seleccionada con este criterio de volver frecuentemente la vista atrás a la hora de elegir lecturas ha sido "El talento de Mr. Ripley" de Patricia Highsmith, un clásico absoluto del que ni tan siquiera había visto hasta ahora la versión cinematográfica (cosa que hice nada más terminar la lectura; gracias, plataformas de streaming) La novela está personalizada por el jovencísimo Tom Ripley, un estafador de poca monta que se busca la vida dando tumbos entre deudas y asuntos feos sin resolver. Para su fortuna, Ripley recibe el encargo del señor Greenleaf, un rico empresario de Park Avenue, para viajar a Europa y convencer a su hijo Dickie, al que Ripley conoció someramente en algún momento a través de amigos comunes, de que abandone la vida bohemia que está llevando en la costa italiana y regrese a América a hacerse cargo de las responsabilidades que le corresponden. Así aterriza Ripley en Mongibello, un pueblito cerca de Nápoles donde Dickie Greenleaf se dedica a pintar sin mucho provecho pero sobre todo a vivir relajadamente disfrutando de la famosa dolce vita. Tom es bien recibido y pronto Dickie le hace partícipe de sus planes de ocio, sus viajes y la cómoda vida que tanto él como su grupo de amigos, mayoritariamente norteamericanos tan vividores como él, se permiten gracias a las asignaciones que reciben de sus acomodadas familias. Tom está dispuesto a cualquier cosa por participar de este tren de vida, por formar parte de este mundo tan alejado de las estrecheces, inseguridad y soledad que hasta ese momento había conocido.

La verdadera acción del libro, en mi opinión, tarda bastante en arrancar. Reconozco que me he obligado a continuar la lectura espoleada por la gran fama del título y de las películas basadas en él y afortunadamente mi tesón ha recibido recompensa puesto que, una vez que se pone en marcha la trama, esta corre que se las pela en un alarde de acción y suspense durante el que he tenido la mala conciencia de estar del lado de Tom Ripley todo el rato, a pesar de ser un antihéroe total, un aprovechado mentiroso, deseaba que las cosas le salieran bien al final, que su enfermizo plan tuviera éxito. Tal vez porque yo también envidiaba la vida fácil y despreocupada de Dickie y sus amigos en Italia además de que, en medio de los enredos, crímenes y mentiras organizados por Ripley, he tenido la oportunidad de realizar un fabuloso recorrido por el país de sur a norte, de acompañarle en ese espejismo de vida ideal que por un tiempo Tom ha soñado con que pudiera ser su verdadera vida.

The guest list

De nuevo me dejo guiar por una recomendación del club de lectura de Reese Witherspoon con esta novela "The guest list" de Lucy Foley, que últimamente está triunfando con sus  novelas de suspense y a la que yo descubrí con su primera obra, "Todo lo perdido y encontrado", un drama con trasfondo histórico. En esta ocasión nos trasladamos a una pequeña isla frente a la costa de Irlanda donde se preparan para celebrar una boda por todo lo alto: la editora Jules Keegan y el famoso televisivo Will Slater reúnen a sus familiares y amigos más cercanos en esa idílica localización rodeada de océano por todas partes para una original y espectacular celebración. La pareja desprende atractivo y éxito por igual, ambos son famosos y acostumbran a controlar todo lo que les rodea, las circunstancias y también a las personas; nada puede salir mal en su gran día. Pero ni la estricta organización de la wedding planner podrá enfrentarse a la multitud de desastres que se avecinan, comenzando por una inesperada tormenta.

Con la clásica estructura de habitación cerrada como si de "Los diez negritos" o "Asesinato en el Orient Express" se tratará, los lazos entre los personajes, la amistad, los antiguos amores, las difíciles relaciones familiares, todos los elementos precisos se concitan para que podamos sospechar de cualquiera de los allí reunidos. Aún antes de que el crimen se produzca ya podemos pensar cuántos de ellos cuentan con motivos sobrados para cometerlo. En esta novela el escenario tiene un papel primordial en la creación de la intriga: el lujo y confort de la vivienda convertida en acogedor hotel boutique contrasta con el desolador paisaje de marismas que lo rodea. El siniestro ambiente del islote se completa con la vieja iglesia en ruinas y su cementerio abandonado, con la escapada costa azotada por el océano que abunda en esa constante sensación de aislamiento del mundo exterior al que sólo se puede acceder mediante un servicio de barcas. 

Los personajes se nos van presentando cada uno con su particular historia en la que algunos comparten un pasado en común, viejos amigos o compañeros de colegio, y todos parecen ocultar secretos que se van desvelando y aunque algunos de ellos se adivinan antes de desvelarse, son capaces de mantener la intriga hasta el final, con la tensión que supone el ir alternando varios momentos diferentes de manera que nos mantiene todo el rato en vilo tratando de descubrir, para empezar, quién será la víctima y después cuál de ellos será verdaderamente capaz de llegar hasta el asesinato. 

La casa entre los cactus

La historia que nos cuenta Paul Pen en "La casa entre los cactus" es, fundamentalmente, una historia donde lo que cuentan son los personajes y sus vivencias. Rose y Elmer viven con sus cuatro hijas con nombre de flor (Iris, Melissa y las gemelas idénticas Dhalia y Daisy) en la soledad del desierto mejicano en una casa alejada de cualquier lugar habitado. Elmer marcha cada día a trabajar en una gasolinera mientras que en casa las niñas reciben clases a domicilio por parte de Socorro, la única persona con la que tienen algún contacto, una maestra entregada a su tarea que trata de enseñarles algo de español además de los contenidos de los libros de texto. A pesar de su aislamiento, para Rose no hay lugar más bello en el mundo que ese paisaje llano e implacable que rodea a su solitaria casa, esa inmensa extensión de tierra roja plagada con enormes cactus donde la pareja cría a sus hijas alejadas de los peligros de la ciudad y donde yace enterrada la mayor de ellas, Edelweiss, fallecida hace apenas un año.

El suyo parece un hogar idílico pero alguna razón hay para ese aislamiento estricto que mantienen del resto del mundo, algo les lleva a esconder a sus hijas de todas las miradas y este secreto será el que Rose y Elmer no están dispuestos a permitir que sea desvelado. La llegada de un extraño que aparece en aquel remoto lugar, las inquietudes de la adolescente Iris, deseosa de experimentar el amor verdadero que sólo conoce a través de sus constantes lecturas de novelas románticas y la necesidad de contacto humano por parte de la sensible Melissa provocarán un giro inesperado en la pacífica situación que disfrutaban hasta ese momento.

Como siempre, Paul Pen logra crear una ambientación claustrofóbica, incluso en mitad de un escenario tan abierto como puede parecer a priori un extenso desierto en la Baja California. Los personajes, sobre todo las niñas, se encuentran aisladas, sin posibilidad de acercarse al pueblo, contactar con otras personas, conocer a chicos de su edad, lo que origina una situación tensa que tendrá que acabar explotando. La acción comienza con un tono pausado que pronto se acelera cuando el peligro de ser descubiertos se acerque a la casa en forma de un chico aparentemente inofensivo que recorre el desierto a pie pero que supondrá un riesgo para los secretos tan bien guardados hasta ese momento.

Están muy bien tratados los temas de las relaciones familiares, como ya ocurre en otras novelas del autor, el amor de los padres, la idea de maternidad y todas sus posibles variantes, así como la descripción de tantos aspectos de la naturaleza humana en cada uno de los personajes tan bien retratados, entre los que destaca la sociabilidad como elemento esencial de todas las personas. Todo ello contado de manera muy entretenida y que engancha en la lectura de un relato que, aunque no llegue a ser frenético, sí que tiene sus picos de tensión que se disfrutan y acaban haciéndote pensar sobre todos esos temas mencionados y alguno más.