最終話 満点の星達

「桃花っ……！　待って……お願い……！」

境内に、私の声だけが反響する。夜の帳が降りかかったような静けさだった。風ひとつ吹かず、ただ冷気だけが頬を撫でていく。

桃花が、ゆっくりと振り返った。

その仕草には、感情というものが欠けていた。まるで、精密に組まれた人形が首を動かしたかのように……ただ傾け、ジッと私を見つめる。

「……もうやめて。健児は……もう戦えない。分かるでしょ？　見て……見れば分かるよ。あんた達なら……彼を、元に戻す方法くらい……あるんでしょ？」

自分勝手だと分かっていた。

だけど……健児をこんな風にしたのは、私なのだ。私が引き金を引いた。だからこそ、せめて……

罪悪感に縋るように、私は言葉を投げた。

すると桃花は、すっと手を下ろし、こちらへ歩いてきた。ザリッ……ザリッ……と、砂利を踏みしめる音が、異様に耳に残る。ひと足ごとに、何か大切なものが削られていくような、そんな音だった。

目の前まで来ると、桃花はすっと笑った。

それは……人の笑みではなかった。熱も、優しさも、理性さえもない。ただ氷でできた仮面が、歪んだ線を描いている。

「エリカさん……君は、本当に……どうしようもない女だね」

針のような声だった。

胸の奥に突き刺さって、そこから冷たい液体がゆっくりと全身へ染み出していく。

「元に戻す方法……そんな物ある分けないだろ。あんな醜く変わってしまった人間なんて死ぬ以外ないんだ。

そもそも、あんな醜い化け物を生んだのは君のせいじゃないか！

昨日までは怯えて僕に助けを求めていたのに。今度はその仇を、救えときた。全く君は……その身勝手な我が儘で何人殺したんだ？そんな君に『頼める』資格が、あると思うのかい？」

「……ちが……」

唇が震える。言葉は口の中で凍りついたまま出てこない。

桃花の目が、すっと細くなる。

その口元に浮かぶ笑みは、まるで闇が擬態したかのようだった。

「散々いたぶってあんな姿に堕ちてしまった人間を、かわいそうだから助けるって……偽善者ぶるにも程がある……？でもね、そんな君のこと……僕は嫌いじゃないよ」

「……え？」

鼓動が乱れる。意味が、理解できない。

「だって……君みたいな人間がいるおかげで、僕たちは『餌』に困らないからね」

「なに言ってるのあんた……え、餌ってなによ？」

まるで谷底に向かって落ちていくような感覚だった。

すると桃花の瞳が、じわりと赤に染まっていき、ボンヤリと光を放つ。あの、死害……健児と同じ瞳が私を追い詰め断罪していく。

「そうだよ、エリカさん。僕たちは、人間の罪を食べて生きている。嫉妬、強欲、怠惰、色欲、暴食、憤怒、傲慢……その業の果てに生まれる『死害』を、僕たちは糧にしている」

「糧ってなによ！あんた本当に何者なのよ」

息が詰まる。肺が、空気を拒んだように、冷たく重く沈んでいく。

「『何者？』　じゃあ教えてあげるよ」

桃花は笑った。

その声には、音ではなく、ただ寒さだけがあった。

「僕は『鬼』だよ。君たち人間の悪意を喰らうために造られた、人工の鬼。人間が作り出し、人間が育てた、君たち自身の影さ」

その言葉は、呪いのように脳に染み込んでいった。

「君たちはいいよね。なにかあれば他人のせいにして、自分の手は汚さず、ただ、被害者の顔をして泣いていればいい。でも、そんな君たちの『身勝手な感情』はね……とても美味しいんだ」

「やめ……やめて……」

耳鳴りがした。世界が歪む。寒さが骨に染みて、立っているのがやっとだった。

「怒りは、熱く。嫉妬は、刺すように。憎しみは、鈍く重い。……どれも、本当に格別だよ」

桃花は口元をぬるりと吊り上げた。獣よりも、人よりも、はるかに冷たい表情で

血の底から響くようなその声が、私の思考回路を寸断した。

「特にエリカさん。君のように『醜い』心を持った人間がいると、とても助かるんだ。君のような人が作った死害はとても上質でね……、僕たちは、飢えることはない」

飢えることはない……その言葉が、凍てつく刃となって私の内臓を抉る。理解が追いつかない。感情が、恐怖の津波に飲み込まれていく。彼は、さらに私を深淵へと突き落とそうとする。

「そうそう！君はこう思っていただろう。『償いをしたい』って。まあ……誰に対してか分からないけど……でも、そんな事をして意味があるのかなぁ？

そんな事をしたって君の罪は消えないし、誰も帰って来はしないんだよ」

心臓が、まるで狂ったように早鐘を打ち始めた。全身の血が凍りつき、皮膚の下で何かが蠢くような悪寒が走る。震えが、止めどなく全身を蝕んでいく。

「良くさぁ！人は過ちを悔いて、それを抱いて生きていく……。そんなことで罪の償いに本当になるのかな？それはただの自己満足なんじゃないの。小説やドラマで描かれた『偽善』を模倣してるだけじゃないのかな」

彼の言葉は、私の魂を直接掴み、捻り潰すようだった。偽善。自己満足。その響きが、私を嘲笑う。

「僕はね、償いなんてモノがあるとしたら、それは相手に『殺される』事だと思っているんだよ。

死ぬ瞬間まで恐怖に顔をひきつらせ、痛みで絶叫して上げ、目の前で消えて上げる。それこそが相手への償いになるんじゃないのかな。

もちろん自殺なんて論外だよ。あんなものただの逃避だからね。エリカさん、どう思うかな？」

脳裏に、死の光景が鮮明に浮かび上がった。

焼きつくような恐怖。肌を裂くような痛み。そして、喉が裂けるほどの絶叫……。

それが「償い」だというの？

身体が震える。止まらない。心の奥底から、何かが崩れ落ちていく。魂の支柱のようなものが、音もなく砕けていく感覚。

それでも、私は残った力を総動員して心を奮い立たせる

震える足に力を込め、血走った目で桃花を睨みつける。喉の奥から、かすれた声を絞り出した。

「お……お前、いい加減にしろよ……っ。

殺されることが償いなんだって言うなら……なんで、私を助けたのよ！」

言葉がつっかえながらも、私は訴える。

「最初に会った時……あの時、健児に殺されてれば済んだじゃない！　それで良かったんでしょう！？　どうなのよ……！」

それは私の、精一杯の抵抗だった。

そんな必死の問いに、桃花は肩を震わせ、堪えきれず吹き出した。

「アハハハハッ……ばれちゃった」

目を細め、愉快そうに笑いながら、彼は軽く手を挙げる。

「ごめん、ごめん……邪魔しちゃって。せっかくの『償い』のチャンスだったのにね。

でも、仕方ないんだ。僕、そういうふうに『作られた』からさ。死害から人間を『救え』って、そう教え込まれてるんだよ」

桃花は片目を細め、いたずらを自白する子供のように首をすくめた。

「ある種の条件反射……そう、本能みたいなもんだ。

頭で考えるより先に、体が勝手に動いちゃうんだよ。……でも、ちゃんと救ったよね？

『君の命』……確かに、僕がね」

言葉の最後に、彼は私の顔すれすれにまで身を寄せ、囁くように言った。

その声音は、まるで私の絶望を味わうことに快感を覚えているかのようだった。

悔しさに、唇を噛みしめた。怒りが全身を駆け巡る。

喉元まで罵詈雑言がこみ上げてくる……けれど、もう意味はない。

目の前にいるのは、人ではないのだから。

私が何も返さないと悟ると、桃花は満足そうに鼻を鳴らし、ゆっくりと振り返った。

「じゃあ……健児くんに、とどめを刺してあげようか。

流石にそろそろ、終わらせてあげないとね。かわいそうだから」

桃花は静かに健児の元へと歩み寄る。

その足取りはまるで看取る者のように穏やかで、優しささえ滲んでいた。

「健児くん、お待たせ。……止めを刺してあげるね」

膝を折るようにして健児と視線を合わせた桃花は、柔らかく微笑みかける。

「うん……正直、君はそこまで強くなかったかな。でも……そうだな、もし来世があるのなら、また僕に挑みにきてよ。その時はもっと楽しませてね。期待してるから」

しかし健児からの返答は、もうなかった。

虚ろな目がただ桃花を映しているだけだった。

桃花はそっと立ち上がり、片手を健児の方へと掲げる。

「……顎門(あぎと)」

その一声と共に、桃花の掌に黒く禍々しい球体が現れる。雷光を帯び、空間を震わせるように脈動していた。

彼は別れの言葉を告げる。

「じゃあ、健児くん……お別れだ。待たね」

そして……

「喰らいつくせ！」

その言葉を合図に、黒い球体から無数の腕が伸びる。闇から生まれた手が健児の身体に食らいつき、無惨に引き裂きながら球体の中へと引きずり込んでいく。

肉が裂ける音。骨が砕ける音。

目を背けたくなる惨状の中で、その健児の視線が、ふとこちらに向いた。

それは怒りだった。悔しさに満ち、呪詛を刻んだ眼差しだった。

その視線が私の心を貫いてくる。

……私はただ、黙ってそれを受け止めた。

やがて数本の黒い手が健児の頭を掴み、ゆっくりと引きちぎっていく。

その瞬間だった。彼の口元が、ほんの僅かに吊り上がる。

それは笑みだった。

不気味な、意味を測りかねる微笑み。もしかしたらこの先、私に訪れる運命を見透かしたような。

次の瞬間、健児の頭部もろとも、その存在は球体の中へと完全に呑まれていった。

痕跡など一つも残らなかった。

ただそこには、音一つない静寂だけが残されていた。

虫の鳴き声さえ聞こえぬ、完璧な無音の世界が、あたりを支配していた。

静まり返った境内に、桃花の声が穏やかに響いた。

「じゃあ、エリカさんとも……ここでお別れだね」

私は無表情のまま、彼に視線を向ける。

「まぁ……なんて言うのか……頑張って生きてよ」

その声は、初めて出会ったときの桃花そのものだった。

どこか飄々としていて、少し無責任で、子どものように無垢で……だけど、不思議と親しみのある、あの声。

「どうやって……」

掠れた声が喉の奥から漏れた。蚊の鳴くようなかすかな問いかけに、桃花は答えず、ただ肩を軽くすくめてみせた。

そして、私の横にいた仙道さんに向かって言った。

「仙道さん、行こっか。喉乾いちゃった。コンビニでジュース買ってこうよ」

無邪気なその言葉に、仙道さんはふっと小さく息を吐き、私の肩をポン、ポン、と二度叩く。そして境内に設置されていた照明の明かりが、一つ、また一つと落とされていった。

闇が境内を包み込む中、桃花と小夜、仙道さんの三人は鳥居へと向かって歩き出す。

私は、ただその背中を目で追い続けた。

やがて鳥居の前で、桃花がふと振り返る。

そして声を上げた。

「エリカさん、またね！」

だが、もうその顔は見えなかった。

夜の闇に溶けたその表情が、笑っていたのか、悲しんでいたのか……私には分からない。

私は結局、別れの言葉を返さなかった。

それが、彼らの姿を見た最後となった。

境内に一人残された私は、健児が消えたあの場所へと歩を進める。

わずかに残るかがり火が、パチパチと音を立てて揺れ、ぼんやりと周囲を照らしていた。

私は空を仰いだ。

満天の星々が、暗く深い夜空を艶やかに彩っている。

その美しさに、胸の奥が締めつけられる。

涙が頬をつたい、ぽろぽろとこぼれ落ちる。

止まらなかった。理由もなく、ただ涙が溢れてくる。

「ウワァァァァァァァァァァァァァァ……！」

喉の奥から叫びがあふれ出した。

声を張り上げて、私は泣いた。

力が抜け、膝から崩れ落ちる。

私は地面に手をつき、健児がいたその土を、強く、強く握り締めた。

これは安堵の涙ではない。悔しさ、後悔、悲しみ、喪失……。

だけど、もう何の涙なのか、自分でも分からなかった。

「ウワァァァ……あん……あん……！」

子どものように、どうしようもなく泣きじゃくった。

流れた涙は、土に吸い込まれ、何ひとつ痕を残さなかった。

そして今……

私は生きている。

償うこともできず、死ぬ勇気もないままに。

ただ、普通に生きている。

もう戻らない過去を引きずりながら、今日も、呼吸をしている。

　――そして、物語は、静かに幕を下ろした。

~Fin