96 帆船（3）

再びやられた仲間の回りを旋回しているオジロシャチを見て、俺は、まだ諦める気はないな、と感じた。

むしろ仲間がやられたことに対する、憎悪のようなものを感じる。

「ダン！魔道具のスイッチを入れよう」

どうせ怒らせているのなら、不愉快な音を出して、少しでも冷静さを失わせた方がやりやすい。

音で会話しているとすると、うまくいけば仲間とのコミュニケーションを崩せるかもしれない。

この俺の狙いは当たり、まだ若い個体と思われる6mほどのオジロシャチが、真っすぐ後部デッキに立つ俺の方へ向かって突っ込んできた。

背鰭を出して近づいてくるなど、冷静さを欠いている証拠だ。

十分に引き付け、海面に頭が浮上したところで、俺は鉄矢を3連射して、その個体も仕留めた。

残り3匹。

それからオジロシャチは、体当たりをするでもなく、といって諦めた様子もなく、俺たちから一定の距離を取って追跡し始めた。

時々一番大きな個体から、嫌がらせのように水魔法による大量の水が噴射されてくるが、どうやら連発はできないらしく、カッツォたちが排水をしていれば船足は維持できる。

俺はダンに聞いてみた。

「…何が狙いだろう…単なる嫌がらせか？」

「…諦めた、とは考えにくいな。

勝負をかけるタイミングを計っているのか、あるいはこの先に、あいつらが有利になる何かが――」

ダンが言い切る前に、その答えは分かった。

先ほどまでは1頭しかいなかった10m近い水魔法持ちの個体が、両舷の前後に新たに3頭浮上してきて、4方向から一斉に水魔法を射出してきたからだ。

……これは本格的にやばいな…

流石にこのペースで水を浴び続けてたら、排水が間に合わず喫水が下がり船足が落ちる。

そしてさらに問題なのは、両舷側から水が来ることで、帆の操作に重大な支障が出ていることだ。

縦帆船は、進路の切り返しの瞬間、風を帆から抜くので、どうしても船足が落ちる。

水魔法を当てられて、主帆(メインセイル)が逆に振られても、何とかダンが立て直しているが、これだけ頻繁に切り返すとさすがのダンも船足を維持できていない。

やつらは勝ち誇るかのように、属性なしの個体が離れた場所で次々にジャンプし始めた。

俺は、マックアゲートの矢で打ち抜こうかと思ったが、思いとどまった。

デカい奴以外もわんさか連れてきたらしく、残り17頭もいる。

のこり4本しかない矢で小物の数を減らしても、焼け石に水だし、時間が惜しい。

俺は主帆(メインセイル)の隣に立って、ダンに向かって叫んだ。

「一か八か、風魔法を使うぞ！

合わせろ！」

当然ながら、俺の風魔法を帆に当てて船を加速する、という手は念頭にあった。

だがすでに風は斜め後方から、俺が魔力循環できる限界の、風速15m近く吹いている。時速に換算するとおよそ54kmだ。

これ以上強い風を生み出しても、体外に放出した魔力を体内に循環できない。

限界まで魔力を取り込みながら、例えば風速30mまで加速したら、俺の魔力は3分と持たず枯渇するだろう。

だがこのままでは間違いなく詰む。

今は何としてでも包囲を突破して、何とか大陸に座礁させるなどの、打開策を模索する必要がある。

俺はそう決断し、風魔法を帆の内側へ向かって浴びせかけた。

◆

瞬間、船は俺の想像とは全く異なる動きをした。

風を受けて満帆に膨らんでいた帆は、途端にバタバタとはためいて動きを乱した。

急激に船足が落ちる。

ダンが即座にラインを引いて船を切り返し、たまらず抗議の声を上げた。

「おい！」

「考える！」

……加速するどころか、まさか失速するとはな。

　　

ヨットが進む原理って何だったか…

確か、いつかどこかで見た覚えがあるが、思い出せない。

前世の俺は、なんであんなに頭が悪かったんだ…

今世の事なら絶対思い出せるのに！

背中に嫌な汗が伝う。

だが、それなりに実践を積んできたおかげで、頭は冴えている。

そう言えば、これだけの危機に、弓を撃つ時に指先が震える事も無かったな。

グリテススネークの時は、あれだけ震えていたのに。

必死に思考を巡らせながらも、頭の片隅でそんな事を考えるスペースがある自分に少し驚く。

俺は風の流れを感じるために、帆を吹き抜けていく風に溶けるくらいの気持ちで、吹いている風と同化するよう、風速15mほどで魔力を循環してみた。

それでやっと思い出した。

「そうか！ベルヌーイの定理！」

「え？！なんだって？！」

ダンが聞き返してくるが、答えている暇はない。

俺は魔力循環を使って、帆の内側を通る風を、ゆっくりと弱め(・・)た。

◆

途端に船がグンと加速した。

さらにほんのわずかずつ風速を調節していく。

船は面白いほどグングンと加速していった。

ダンが叫んだ。

「ちょっと待てレン！

ヒールがきつすぎる！転覆するぞ！

カッツォ！

デュアライゼを全部ポートサイド(左舷側)へ運んで全員移動してくれ。できるだけ重心を左に取りたい！」

ヒールとは、船が風下側に向かって傾くことだ。

エンジンのある船は、基本的には船体が真っすぐの状態で進むが、縦帆船は常に帆が引かれている方向に傾きながら進む。

ダンの指示は、斜め前に引かれる力が強すぎて、横の復原力が限界を超えそうだという意味だ。

カッツォたちは、急いで船体の浮き上がった方に移動して、船をなるべく真っすぐにするように船の重心を動かした。

それを見て俺は、さらに少し、帆の内側を通る風を弱めて、船を加速した。

◆

ベルヌーイの定理。

それは飛行機が空を飛ぶ理由であり、ヨットが風上に向かって進める理由でもある。

飛行機の場合、主翼の上部を通過する風が、ヨットの場合だと帆の外側の、丸みを帯びている部分を通過する風が、その逆側よりも速くなる。

すると何が起きるかというと、スピードの速い方の気圧が低下し、そちら側に引っ張ろうとする力、すなわち揚力が発生する。

気圧差により発生する揚力は、あの馬鹿でかい旅客機が空に浮き上がるように、風に押される力などよりも強力だ。

その揚力の一部をうまく活用することにより、ヨットは風上に向かっても走れる、という訳だ。

そこで、今回俺は、帆の内側を通る風を減速することで、外側との速度差を広げ、発生する揚力を高めた。

重要なのは、この『減速』の意味合いだ。

エネルギー保存則であるベルヌーイの定理は、流体に外部からのエネルギーが働くと成り立たない。

魔法による風の減速が、運動エネルギーを圧力（密度）へ転換する事を意味するのか、それとも外部エネルギーによるブレーキなのかは、やってみなければ分からなかった。

魔力変換数理学の魔力と運動の基本法則からしても、いけるのでは？と考えたが、確信は無かった。

俺がやったのは単なる減速だが、減速するとその分、帆の外側を通る風はなぜか加速された。

これ以上は色々と検証してみないと、詳しい事はわからない。

ちなみに、最初内側の風を加速した際に、帆がバタバタとはためいて失速したのは、その逆のことをしたせいだろう。

そしてこの手法の、今の状況に対する大きなアドバンテージ。

それは魔力を無理なく循環できるので、同じような風が吹いている限り、半永久的にこの加速状態で走れる、という事だ。

船は今時速30キロほどで走っている。

オジロシャチの巡航速度は、15キロ程なので、今は結構頑張って泳いでいる状態だろう。

その証拠に、水魔法による攻撃が止んでいる。

このまま我慢比べになっても、全く負ける気がしない。

すると、ダンがコクピットから、不安そうな顔で声をかけてきた。

「おい、レン！

そろそろ何処かでジャイブ(回頭)しないと大陸にぶつかるぞ！

それ、一度止めてももう一回できるんだよな…？

やれるよな！？」

俺は、会心のどや顔で、ダンにむかって親指を立てた。