８９．エピローグ　四日目の終わり

　生徒会長五十嵐十香は頭を抱えていた。

「くそ！くそ！くそっ！なんなのよ！あの化け物は！」

　普段の威厳ある振る舞いも、何もかもかなぐり捨てて、彼女は苛立っていた。

　知る人が見れば、本当に同一人物かと目を疑っただろう。

　だが、それも仕方のない事だ。

　何せ彼女がこの四日間で必死になって積み上げていたモノ。

　その全てが、僅かな時間で崩壊してしまったのだから。

「あんなの完全に計算外よ！考えていた計画が全部台無しだわ！」

　

　途中までは順調だったのだ。

　内部に居た裏切り者―――葛木さやかの放ったモンスターの軍勢。

　少なくない被害が彼女達にも出たが、それでもなんとか倒しきるところまでいったのだ。

　

　それが、あの『黒い狼』の出現で全てが狂わされた。

　あのモンスターの攻撃によって学校は半壊。更に遠吠えによって引き寄せられたモンスターの大軍によって、生徒と避難民に多数の死傷者が出た。

　皆、散り散りとなって逃げた為、連絡は取れない。

　そもそも携帯も何も使えない今、連絡を取る手段が無い。

「万が一の為に、緊急の集合場所は決めていたけど……」

　果たして何人がそこに集まれるか。

　そもそも今の状況下で、冷静に行動できる者がどれだけいるだろうか？

　自分ですらこうなのだ。

　あの眼鏡……いや、宮本副会長辺りならとっくに死んでいてもおかしくない。

　有望株だと思っていた西野や相坂ともはぐれてしまった。

　自分の足元がどんどん崩れていくような得体のしれない感覚に、十香は眩暈を覚える。

「ああもう……どうしてこんな事に……」

　学園の支配者という仮面を取ってしまえば、彼女だって年相応の少女でしかない。

　ここ数日の出来事は、確実に彼女の精神をすり減らしていた。

　もしかしたらこの歳で白髪でも出来るんじゃないだろうか。嫌だ。

　

「スピーカーはモンスターを呼び寄せるし、一定間隔で電柱や壁にメッセージを書いた張り紙をしておくしかないでしょうね……」

　災害時でも使われる方法だ。

　こういう状況下では、レトロな手段に頼るしかない。

　幸いにして、紙やガムテープはある。

　それを張りつつ、集合場所を目指せばいい。

　モンスターが文字を読めれば終わりだが、流石にそこまで気にしていたらきりがない。

「あーもうっ、イライラするー！」

≪熟練度が一定に達しました≫

≪ストレス耐性がＬＶ２から３へ上がりました≫

「ああ、そうですか！ありがとうございます！ふんっ」

　ポケットから貴重な食料である飴を取り出し口に放り込む。

　レモンの爽やかな風味とさっぱりとした甘さが口の中に広がる。

　大きく深呼吸をし、脳に酸素と糖分を送り込む。

　ようやく少し落ち着いた。

「ふぅー……大丈夫、落ち着きなさい、五十嵐十香。まだ終わったわけじゃない……。私はまだ生きてる。士織も士道も無事……。大丈夫、まだ大丈夫よ……」

　そう、自分に言い聞かせる。

　情報を整理しよう。

　現在、彼女はモンスターの追っ手を逃れ、空き家に身を潜めている。

　同行者は彼女の弟妹と、生徒会のメンバー二人。書記と庶務担当で二人とも女性だ。

　弟と妹は既に就寝、他の二人は交代で見張りを行っている。

　故に先程の彼女の行為を見ている者は誰も居ない。

「先ずは他のメンバーとのコンタクトね。それと新たな拠点の確保……」

　周辺の情報収集、モンスターの駆逐、他の避難所との連絡網の確立、安全圏の確保、それに物資。食料もそうだが、医療品や生理用品も重要だ。

　頭の中を少しずつ整理してゆく。

「そう言えば、あの黒い狼と戦っていた人は誰だったのかしら……？」

　フードを被り、首切り包丁を持った謎の人物。

　十香は少し遅れて食堂に入った為、すれ違いになったが、聞くところによれば、食堂に突然現れ、葛木さやかと戦闘を繰り広げたという。

　相当なレベル、そして強力なスキルを持っているのは間違いない。

　ちなみに、弟妹が誤射をしたという報告も入ってる。聞いた時は、頭が痛くなった。

　あれだけ魔物使いの特徴を伝えたのに、あの愚妹は本当にもう……。

「……なんとか上手くコンタクトを取れないかしら？」

　もしあの人物が協力してくれるなら、相当な戦力になる。

　それに生徒会のメンバーからの報告では、戦いが始まる直前、相坂六花がおかしな行動をとっていたという。

　やはり最優先は彼らとの合流だ。

　それに、それを急がねばならない『理由』もある。

　こうして五十嵐十香は、眠りに就くまで今後の方針を練るのであった。

　ちなみにそのおかげで、『疲労耐性』のレベルが上がったという。

　西野は学校から少し離れた路地裏に身をひそめていた。

　押し寄せたモンスターの大軍。

　それを躱しながら、彼も何とか逃げ延びていた。

「はぁ……はぁ……なんとか撒いたか……」

　壁を背に、ゴミバケツや粗大ごみで身を隠しつつ、息を整える。

「……六花、一体どうしたっていうんだ？」

　脳裏をよぎるのは、独断専行で食堂を出て行った彼のパートナーだった少女。

　一体何があったのか？自分を置いて、果たして彼女はどこへ行ったのか？

「一之瀬が関係しているのか……？」

　思い出すのは彼女がかつて虐めていた少女の名前。

　思えば、校庭での戦闘以来、六花の様子はどこかおかしかった。

　葛木さやかとの戦いの前には、明らかに不審な行動をとっていた。

（どうする？六花を探すか？いや、生徒会長の下へ向かうべきか？そうだ、俺が会長を守らないと……って、あれ？どうして、そう思ったんだっけ？）

　ふと自分の思考に違和感を感じ、西野は首を傾げる。

　一番重要なのは、柴田や大野をはじめとした、彼のグループとの合流だったはずだ。

　なのに、どうして自分は五十嵐生徒会長の事を第一に考えているのだろう？

「……」

　答えは出ない。

　だが、なんとなく奇妙な感じがした。

　まるで自分の思考が上書きされているような―――。

　西野は気付いていなかったが、この違和感は十香の『魅了』の効果が薄れてきているサインでもあった。

　彼女の『魅了』は永続的なものではなく、時間制限があり、刻限が近づくと共にその効果は薄れてゆくのだ。

　それを防ぐために、彼女はスキルの『重ね掛け』を行っているのだが、彼女と逸れた今、彼の思考は普段の状態に戻りつつあった。

　それは彼にとって『幸運』と言えるだろう。

「ギギィ……」

「ッ……！」

　だが不意に、思考に耽る彼の耳に、低い呻り声が響く。

　見れば、二体のゴブリンが、この路地裏へ入ってくるところだった。

（マズイな……いまモンスターの相手は……）

　逃げる体力も残っていない。

　万事休すか？

　だが、彼の『幸運』は、まだ尽きていなかった。

　ズンッ！と。

　路地裏に入ろうとしていたゴブリン達が、巨大な何かに押しつぶされたのだ。

　

「……は？」

　彼の目に飛び込んできた物。

　それは、大きな丸太だった。

　丸太が、ゴブリンを、押しつぶした。

　その事実を理解するのに、ちょっと時間が掛かった。

「どうだい、柴田君！オジさんも中々やるもんだろう？はっはっは」

「いや、確かにすげーけどよ、オッサン。もっと扱いやすい武器はいくらでもあるだろうが……なんで、丸太なんだよ？」

「製材所に務めていた私に取っちゃ、これが一番手に馴染むんだよ」

「お、おう……そうか……」

　次いで聞こえてきた声。

　それを聞いて、西野は思わず立ち上がって叫んだ。

「柴田か……!?」

「……え、嘘……西野さん!?良かった、無事だったんっすね！」

　西野の姿を見つけたヤンキーの様な学生―――柴田は満面の笑みを浮かべた。

　更に彼の後ろには、ホームセンターではぐれた学生たちも数名居るではないか。

「ど、どうしてここに？」

「このオッサンたちと一緒に学校目指してたんっすけど、ちょっと予想以上に手間取っちゃいまして……。それで、どこか休める場所を探してたら、そこでゴブリンを見つけて……」

　丸太で潰した先に、西野が居たという訳だ。

「そうか……良かった、無事でいてくれて」

「うっす……」

　再会を喜び合っていると、後ろから鼻をすする音が聴こえた。

　見ればオッサンが泣いてた。

　名を五所川原　八郎（５５歳）。花丸製材所の社長さんである。

「良かったなぁ、柴田君。友達とも無事再会できて……ずずっ」

「ああ、ありがとよ、オッサン。正直、アンタ達がいてくれて助かったぜ」

「何を水臭い事を言ってるんだよ。『困った時はお互い様』だろう？もっと大人を頼っても良いんだよ？」

「はっ、初めて会った時は、あんなに縮こまってぺこぺこしてたオッサンがえらそーに」

「おいおい、それは言わない約束だろう？君はホントに年上を敬う態度がなってないなぁ」

　そう言って笑いあう柴田とオッサンたち。

　きっとココへ来るまでに、数々の死線を潜り抜けてきたのだろう。

　そこには年の差を超えた男の友情があった。

「ともかく、どこか休める場所を探そう。話したいことが色々あるんだ」

「そうっすね。まずは移動しましょう」

　喜びもそこそこに、彼らは再び移動を開始する。

　それにしても、と西野は思う。

　視界の隅にチラチラ映る丸太。

　所々に血がこびりついてるところを見ると、本当にアレでモンスターと戦ってきたのだろう。

（スーツを着た小太りのオッサンが持つとミスマッチ感が半端ないな……）

　そしてやっぱり丸太は凄いと思わざるを得ない西野であった。

　

　再会を果たした後、イチノセさんと六花ちゃんは倒れるように眠りに就いた。

　六花ちゃんもそうだが、イチノセさんも相当疲労が溜まっていたのだろう。

　特に俺が目覚めるまでの間は、かなり神経をすり減らして見張ってくれていたはずだ。

「それじゃあモモ、頼むな」

「わんっ」

　モモに見張りを頼んで、俺は校舎の中を探索していた。

　周囲の安全を確認するのもそうだが、少し気分転換がしたかったからだ。

　『索敵』で分かっていたが、校舎に残っていたモンスターは、殆どがゴブリンやゾンビといった弱い部類だ。一人で歩いても、大丈夫だろう。

　実際、片づけるのにそう時間はかからなかった。

「結局、六花ちゃん以外の生存者は無しか……」

　モンスターを掃討するついでに、ほかにも生き残りがいるんじゃないかと探してみたが、結局生存者を見つける事は出来なかった。

　残っていたのは死体だけだ。匂いはきついが、そのまま放置するしかない。

「はぁー……」

　空を見上げると、月が見えた。

　電気が使えなくなって、明かりが無くなった影響か、以前よりもはっきりと夜空が見える。

「これからどうするかなぁ……」

　ぽつりと独り言が漏れる。

　イチノセさんは六花ちゃんと再会を果たした。

　だが、その後どうするかまではまだ決めていない。

　パーティーに加えるのか、それともこのまま別れるのか。

「……多分、イチノセさんは俺に委ねるだろうなぁ……」

　本心では六花ちゃんをパーティーに加えたいと思っているだろうが、それでも最後の決定権は俺に委ねるような気がする。

「六花ちゃんをパーティーメンバーにか……」

　美少女ＪＫ二人と、男一人のパーティー。

　字面だけならハーレムだよな。六花ちゃん、おっぱい大きいし。

　フラグ一切立ってないけど。

「……」

　自分で言ってて、微妙な気分になってくる。

　何というか、そういうのってやっぱ画面越しで見るから良いんだろうなぁーって思う。

　実際には頭を抱えて悩むことの方が多い。

　そもそもイチノセさんとの距離感すら、まともに掴めていないのだし。

「そういう意味では、一人の方が気楽っちゃ気楽だったな……」

　余計な気を回さず、自分の事だけを考えていればよかったのだから。

　会社に居た時もそうだった。

　淡々と自分の仕事だけこなして、同僚とは上辺だけの付き合いで済ませて。

　やたら話しかけてくる後輩も居たけど、それも適当にあしらってた。

　面倒だったから。

　それで良いと思ってたから。

「誰かと一緒に居るのって大変なんだな……」

　ガジガジと頭を掻く。

　ああ、めんどくさい。

　思い通りに行かない。ストレスが溜まる。

　数日前なら、こんな事で悩むなんて思いもしなかっただろう。

　でも、イチノセさんがいたおかげで、命が助かったのもまた事実だ。

　そして、モモやアカ、イチノセさんの為なら、頑張りたいと思ってる自分も居る。

　独りの気楽さ、仲間の大切さ。

　その二律背反が、俺の中でぐるぐる渦巻いている。

　―――アンタは好きに生きたいとは思わねーのか？

　不意に、あの魔物使いの少女の言葉が脳裏をよぎる。

　彼女はこの世界に満足していた。

　自分が自分らしく好きに生きれる世界だから、と。

「……好きに生きる、か……」

　それは簡単そうに見えて、実は凄く難しいことで、

「俺もそんな風に割り切れたらいいのにな……」

　その呟きは誰の耳にも届かず、夜の闇に溶けていった。

　

　迷い、間違え、敗北し、

　波瀾にまみれた四日目は、こうして終わりを告げた。