９０．幕間　彼が生まれた日　前編

　その日も彼は人を襲っていた。

　月が出ない新月の夜。

　人を襲うには絶好の機会だった。

　闇にまぎれて、かすかに見えるのは松明の光。

　聞こえてくるのは、馬の蹄の音と、車輪のこすれる音。

　荷馬車で移動するのは、護衛もつけていない老人一人。

　夜間の移動で眠いのか、手綱を握る手が僅かに緩んでいる。

　金を惜しんで護衛を雇わなかったのか、整備された安全な街道だから油断したからか、はたまた別の理由か。

　まあ、どうでもいい。

　彼にとっては絶好の獲物だった。

　音と気配を殺し、彼はゆっくりと獲物に近づく。

　最初に接近に気付いたのは、荷車を運ぶ馬だった。

　ヒィィン！と大きく嘶き、馬車は急停止する。

　

「な、なんじゃ……？」

　老人も異変に気付く。

　だが、もう遅い。

　彼は老人の直ぐ傍まで迫っていた。

　躊躇なく彼は老人に襲いかかった。

「キシャアアアアアアアアッッ！！」

　　

「な、なんじゃ！？ぎゃあああああああああああ！！」

　ガリッ、と。

　何かを千切る音。そして何かが噴き出す音が響く。

　馬が驚き、走り出す。

　その拍子に彼と老人はそのまま地面に放り出された。

「あぎっ……ぁ―――」

　老人は絶命した。

　ぐちゃぐちゃと不気味な咀嚼音だけが、夜の闇へと消えてゆく。

≪経験値を獲得しました≫

　彼の頭に声が響く。

　だが、その意味は分からない。

　知性が無いからだ。

「がぁ……？」

　意味も分からず、彼は周囲を見渡す。

　誰もいない。

　彼はこの行為をずっと繰り返していた。

　何度繰り返そうと、知性の無いゾンビには学習が存在しない。

　ただ同じことを繰り返し、人を襲うだけだ。

　ただ彼は他のゾンビとは少し違った。

　これまで人に討伐される事無く、何度も何度も捕食に成功していたのだ。

　捕食した数はゆうに百体を超えるだろう。

　どうすれば効率よく狩る事が出来るか。

　どうすれば獲物に反撃されないか。

　どうすれば自分が狩られないのか。

　学習とは違う。

　このゾンビは、それを本能で理解していたのだ。

　だからこそ、今まで生き延びてこれた。

「あむ……あう……んぐ」

　

　音が止む。

　どうやら“食事”が終わったようだ。

　小さなゲップをして、彼が満足げに立ち上がった瞬間―――“それ”は起こった。

　ズン！！！と。

　突如、凄まじい揺れが彼を襲ったのだ。

　

「……ぁ？」

　大地の怒りとしか表現できない程の激しい揺れ。

　立つ事もままならず、彼はその場に倒れ込んだ。

　大地の胎動に合わせて、彼は地面を転がる。

　時間にして数十秒ほどだろうか。

　ようやく揺れが収まった。

「がぁ……？」

　何が起きたのだろうか？

　彼は立ち上がって周囲を見渡す。

　すると、少し離れたところに一人の人間が居た。

　先ほどまで誰もいなかった筈なのに、その人間は突然現れたのだ。

「うお……随分揺れたな……」

　それはメガネをかけた痩せ細った中年男性だった。

　貴族が着る様な礼服に身を包み、手には四角い箱の様なものを持っている。

「ったく、こんな夜中に再開発するビルの下見なんてホントついてねぇな。部長の野郎、面倒臭ぇ仕事押しつけやがって」

　何やらぶつぶつ呟きながら、中年男性はこちらに近づいてくる。

「暗くてなんも見えねぇじゃねぇか。えーっとスマホ、スマホ―――って、え？」

「がぁ？」

　中年男性がスマホの光源を入れた瞬間、彼と目が合った。

　

「ひ、ひぃ！？な、なんだこの化け物は！？」

　尻もちをつく中年男性。

「キッシャアアアアアアッッ！！」

　彼は反射的にその男に襲いかかった。

　

　彼は本能で理解していた。

　この獲物は弱い、と。

　狩れる、と。

　事実、中年男性はあっさりと捕まった。

「うわあああああ！止めろ！離せ！離せえええええええええ！」

　必死に逃げようと抵抗するも、腕力は彼の方が強かった。

　中年男性は地面に倒れ、彼が馬乗りにのしかかる。

「ひぃぃぃいいいい！誰かああああああああ！助け　デ　ギャ……」

　言葉は最後まで続かなかった。

　ぐしゃり、と何かをかみ砕く音がした。

　もぐもぐと彼は咀嚼する。

　次の瞬間、再び頭の中に声が響いた。

≪経験値を獲得しました≫

≪カオス・フロンティアにおける最初の殺害を確認≫

≪ファースト・キル・ボーナスが与えられます≫

≪スキル『傲慢』を獲得しました≫

≪“傲慢”の獲得に伴い、それまでの経験値はリセットされます≫

≪ＬＶが１になりました≫

　今度はいつもよりも多めに声が響いた。

　そして、次の瞬間、彼に『変化』が起きた。

「ガァッ……!?」

　激しい痛みが全身を襲う。

　まるで己の肉体が内側から作り変えられているようだった。

　思わず胸を押さえ、彼はその場にうずくまる。

　どれくらいそうしていただろう。

　しばらくすると痛みは引いた。

　立ちあがると、彼は己の変化に気付いた。

　全身に力が漲っている。

　失った筈の神経に大量の刺激が流れ込み、快感が駆け巡る。

　そしてその瞳には、今までには無かった理性の光が宿っていた。

「…………」

　

　彼は自分に起きた変化を理解し、笑みを深めた。

　この日、この瞬間、世界は変わり、『彼』は生まれた。

　【スキル：傲慢】

　二つの世界が融合した新たな世界で、一番最初に人間を殺した魔物に与えられるスキル。

　経験値を得る際に莫大な補正がかかる。

　このスキルを手にした魔物はそれまでの経験値がリセットされ、代わりに高い知性と理性を手に入れる。

　大罪を背負い、運命に導かれ、やがて魔物達を導く存在となるだろう。