Канал был запущен Джоном Мэлоуном 25 января 1980 года и вещал в рамках двухчасового блока вплоть до 1983 года[3]. В 1983 году канал стал полноценной сетью, а его контент включал в себя повторы афро-ситкомов и музыкальные клипы[3]. В 1988 году BET запустил собственные новости, а в 1991 году сеть стала первой компанией с афроамериканцами на управленческих постах, которая получила индекс на Нью-Йоркской фондовой бирже[3]. В 2001 году сеть стала частью медиа-конгломерата Viacom. Начиная с 2000-х канал начал развивать собственные оригинальные программы со сценарием, включая телефильмы, ситкомы (такие как «Игра»), а в 2013 году и первый драматический сериал «Быть Мэри Джейн»[4].
Телеканал подвергался усиленной критике за продвижение худших стереотипов об афроамериканцах, как аморальных преступников, наркоманов и людей с пониженной социальной ответственностью в стремлении привлечь больше аудитории за счёт скандальности и сенсационности телепрограмм. Учитывая, что BET является самым популярным телеканалом среди афроамериканцев, cоздателей обвиняли в том, что они приучают афроамериканских детей к асоциальному поведению, демонстрируя самые дурные образцы для подражания, а также что они увековечивают расистские стереотипы о чёрных, учитывая, что среди аудитории BET также имеется множество белых и нечёрных зрителей[5][6][7]. Против телеканала протестовали многие чернокожие знаменитости[8][9][10][11][12], в том числе телеканал довольно жёстко критиковался в мультсериале «Гетто»[13][14].