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L'Ascension

L'Ascension : histoire, origines et traditions

On la connaît bien pourson jour férié qui nous vaut, parfois, de beaux week-ends à la campagne, mais à quoi correspond vraiment lafête de l’Ascension ?

Célébration éminemmentchrétienne, cet événement a desorigines très lointaines et s’inscrit dans bien destraditions en Europe. 

Un fête religieuse essentielle pour les chrétiens

L'Ascension du Christ, détail d'un vitrail de la Cathédrale Saint-Julien du Mans, XIe siècle

Pour les chrétiens, cette fête célèbre l'ascension de Jésus Christ au ciel, vers Dieu le Père, quarante jours après Pâques. Jésus, qui avait accompagné ses disciples depuis sa résurrection au matin de Pâques, les quitte alors et les envoie annoncer le royaume des Cieux à toute la terre. Cet événement annonce également la venue du Saint-Esprit, à la Pentecôte, dix jours plus tard.

L’épisode est relaté dans plusieurs Évangiles, ainsi que dans les Actes des Apôtres, une partie du Nouveau Testament qui raconte comment les premiers chrétiens se sont organisés pour former l’Église. 

L’Ascension, dont le nom vient du latin ascendere, qui signifie « monter », « gravir »; ne doit pas être confondue avec l’Assomption, autre fête chrétienne célébrée le 15 août, qui fait mémoire de la montée au Ciel de la Vierge, portée en triomphe par des anges.

En effet, “assomption” est tiré du verbe assumère qui veut dire « prendre, assumer ». 

Ces deux fêtes chrétiennes sont des célébrations cardinales pour les Églises catholique et orthodoxe.

Dans la tradition, elles marquent un jour de repos obligatoire pour les fidèles, c'est pourquoi ce sont des jours fériés dans beaucoup de pays aux racines chrétiennes.

La richesse des symboles du jeudi de l'Ascension

L'Apothéose d'Hercule, peinte par François Le moyne sur le plafond du Salon d'Hercule, au château de Versailles

L’Ascension compte parmi les fêtesles plus importantes dans la foi chrétienne, et elle est aussi chargée desymboles bibliques. On la célèbrequarante jours après Pâques, chiffre que l’on retrouve bien des fois dans laBible, que ce soit pour la tentation de Jésus au désert, la durée du déluge qui s’abat surl’arche de Noé, ou encorela traversée du Sinaï par les Hébreux.

L’Église célèbre l’Ascensiondepuis le IVe siècle, mais la thématique de la montée au ciel n’estguère nouvelle. À la même époque encore,l’Empire romain rend un culte à sesempereurs défunts, divinisés par leur« apothéose », autrement dit leur montée au Panthéon.

La mythologie gréco-latine foisonne, elle aussi, de semblables ascensions, comme celles deMédée, d’Hercule ou encore deRomulus.

Rendons à César ce qui est à César: les origines païennes des Rogations

Si ce nom ne vous évoque rien, ce n’est pas étonnant. Rendues obsolètes par le concile Vatican II au milieu du XXe siècle, les Rogations sont trois jours de célébrations, rites, processions et prières pratiqués partout en Europe par les chrétiens juste avant l’Ascension.

Du latin rogare, qui veut dire « demander », les Rogations servaient à prier pour une moisson abondante et la prospérité pour la saison à venir. Dans une Europe où l’agriculture est la principale activité économique, les Rogations sont une fête religieuse vitale, pour des paysans souvent à la merci des gelées de printemps, des canicules ou des insectes.

Cette fête est initiée en Gaule au Ve siècle, par Saint  Mamert, évêque de Vienne. Depuis le Dauphiné, elle se propage sur tout le continent et perdure encore dans quelques communes rurales. 

Mais Saint Mamert n’a rien inventé. Il s’est contenté de christianiser la fête romaine des Robigalia, qui a lieu à la même époque de l’année et qui adjure les dieux de favoriser les récoltes.

On retrouve dans toutes les civilisations, et ce depuis le Néolithique, des rituels semblables, au printemps,  pour attirer les faveurs des dieux du feu, ou de la fertilitésur les moissons à venir, pour chasser les intempéries et les maladies qui ravagent parfois les récoltes. 

La tradition vénitienne du Bucentaure

Le Bucentaure devant le Mole, au jour de l'Ascension, par Canaletto (1745)

Du XIIe jusqu’au XIXe siècle, la Sérénissime célébrait l’Ascension avec une cérémonie bien particulière. À bord d’une galère de parade, très haute, sans mât et sans voile, le doge de Venise symbolisait son mariage avec la mer en jetant, chaque année, un anneau d’or dans l’Adriatique.

Ce rite, aux origines païennes, est repris et béni par le pape et marque la domination de Venise sur les eaux. 

Le Bucentaure est le nom de ce bateau, appelé ainsi à cause de sa figure de proue, un centaure au corps de bœuf. L’embarcation était connue pour son luxe et ses décorations somptueuses.

L’invasion de l’Italie par les troupes napoléoniennes et l’abdication du doge mettent fin à cette tradition : en 1797, les soldats français brûlent le Bucentaure pour piller ses ornements.

Aujourd’hui encore, une reconstitution de cette fête est organisée chaque année et la Fondation Bucentaure a entrepris de reconstruire le navire dans toute sa splendeur, avec l’aide de la France.