fruit de la Reunion

Le litchi ou  letchi est un fruit comestible. Il est produit par Litchi chinensis, une espèce d'arbre tropical de la famille des sapindaceas le seul représentant du genre litchi

Le litchi est un arbre de taille moyenne qui peut atteindre une hauteur de 15 à 20 m^. La silhouette générale est assez ronde, le feuillage est dense et bien couvrant.

Il possède des feuilles composées alternes de 15 à 25 cm de long. Elles sont paripennées, ce qui signifie qu'elles sont formées d'un nombre pair de folioles et qu'il n'y en a pas en position terminale.

Les fleurs sont de petite taille (4 à 5 mm de diamètre chacune) et de couleur blanc rosâtre à blanc verdâtre. Elles sont formées d'un petit disque ovarien et nectarifère à deux carpelles surmonté d'une couronne d'étamines dressées, en général au nombre de six. La fécondation est assurée par les insectes, principalement par les abeilles. Les fleurs sont groupées en panicules dressés pouvant atteindre 30 cm de long.

Le tronc est souvent ramifié à faible hauteur du sol. L'écorce est lisse mais la surface du tronc est très irrégulière, côtelée ou cannelée.

Les fruits sont portés par des grappes pendantes. Chaque grappe compte quelques unités à quelques dizaines de litchis. Chaque petite sphère est généralement unique, mais comme le fruit provient d'une fleur à deux carpelles, il arrive assez souvent de trouver des litchis doubles à deux sphères égales ou dont l'une des deux est présente mais atrophiée

La partie consommée est l'arille juteuse qui entoure une graine unique. Le litchi ressemble, par sa structure, à d'autre fruits tropicaux de la même famille : le longane (ou longani), le ramboutan (ou “litchi chevelu”), la quenette

L'arbre est originaire de Chine où sa culture est attestée depuis plus de 2 100 ans . L'espèce a été introduite pour la production fruitière dans d'autres régions tropicales, en Inde à Madagascar, en Thaïlande, à Hawaii, à La Réunion et Maurice (où le fruit est appelé letchi et l'arbre pied de letchi),

A la Réunion les récoltes se tiennent en décembre et janvier et le fruit se trouve ainsi associé aux fêtes de Noël et du nouvel an.

Juteux, sucrés, doux et agréablement parfumés, faciles à décortiquer et à déguster en une ou deux bouchées, les litchis sont des fruits qui sont généralement appréciés d'un grand nombre de personnes.

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