1896年，在marathon race中，指的是“长达26英里零385码的长跑比赛”，这个名称源自雅典地区的Marathōn城镇，该地因古代一场著名战役而闻名。这个地名的字面意思是“茴香田，茴香”（希腊语marathon），可能是因为附近生长着这种草药。这个词的词源尚不明确；Beekes曾写道：“作为植物名称，怀疑其外来起源。”
这一赛事作为田径项目是在1896年复兴的奥林匹克运动会上首次引入的。它的灵感来源于希腊英雄菲迪皮德斯的故事，他在公元前490年从马拉松平原跑到雅典，传达希腊联军在此地战胜波斯军队的消息。
最早的版本（希罗多德）讲述的是他从雅典跑到斯巴达寻求援助，但援军到达时已为时已晚，虽然他们批准了战术。1896年奥运会选择了一个后来的故事，虽然不太可能，但更具戏剧性：菲迪皮德斯从战场跑回雅典，带来了胜利的消息。
1896年的比赛起点设在马拉松镇，终点则是在雅典的泛希腊体育场；直到1924年，这条赛道的具体距离才逐渐确定。
从这一长跑比赛开始，这个词的意义被扩展，用来泛指“任何非常长的活动或事件”。相关词汇包括Marathoner（马拉松选手，约1912年出现）和Marathonian。