POUR UNE HISTOIRE DE LA POPULATION

L'Histoire démographique au service de l'histoire et de la démographie.

Les recherches démographiques, comme j travaux économiques ou les enquê- ». -,

tes politiques, ieraient volontiers de

l'histoire une sorte de préambule aimable et quelque peu suranné à des considérations plus sérieuses et matériellement plus rentables. Plus que tout autre pays, la France tient à cette évocation préalable du passé comme à un rite accoutumé, mais plus ou moins dépourvu de sens. Rares sont les programmes techniques, les textes administratifs qui ne débutent par quelques considérations historiques et n'appellent à leur aide les grands ancêtres. Pas de congrès politique ou économique qui n'invite à la séance inaugurale, mais à elle seulement, l'historien ou le sociologue. Les ombres lointaines de Sully, de Richelieu, de Colbert effleurent ainsi, de leurs contours souvent incertains, les approches de nos chantiers modernes, pour disparaître d'ailleurs aussi vite avec l'éru- dit qui les évoqua. Dans les préoccupations contemporaines, soucieuses de solutions rapides et précises, l'histoire fait en somme partie de ces politesses obligées qu'un vieux pays doit à son passé et se doit à lui-même, et l'historien, comme disait Richelieu, est surtout destiné à « parer le dessus du panier ».

Reconnaissons d'ailleurs que généralement il se résigne à ce rôle prestigieux et inutile, quand il n'est pas le premier à reconnaître, sinon ce caractère prestigieux, du moins cette inutilité. 11 a le sens aigu des différences entre les époques, beaucoup plus que des ressemblances. Ce n'est jamais sans un certain malaise qu'il assiste à ces rapprochements périlleux, à ces parallèles entre politiques auxquels n'hésitent pas à se livrer ceux qui ont l'habi-