Yhdysvaltalainen kuulaskeutuja on lähetetty matkaan kohti Kuuta ensimmäistä kertaa yli viiteenkymmeneen vuoteen.
Vulcan Centaur -kantoraketin onnistunut laukaisu tapahtui Yhdysvalloissa Floridassa Cape Canaveralin avaruustukikohdassa maanantaina kello 9.18 Suomen aikaa.
Kuulaskeutujan lähetti yksityisten lento- ja asealan yritysten Boeingin ja Lockheed Martinin yhteisyritys United Launch Alliance, joka on nyt hankkeellaan merkittävä kilpailija Elon Muskin johtaman yksityisen SpaceX-yhtiön valmistamille raketeille.
Tähän saakka ainoastaan Yhdysvaltain, Neuvostoliiton, Kiinan ja Intian kansalliset avaruusjärjestöt ovat laskeutuneet onnistuneesti Kuuhun.
Yhdysvallat palaamassa kuuhun 51 vuoden jälkeen
Yhdysvaltojen viimeisin kuulento oli Apollo 17 vuonna 1972. Kyseessä oli myös toistaiseksi viimeinen Kuuhun laskeutunut miehitetty avaruuslento. Miehitettyjä lentoja Kuuhun on toistaiseksi tehnyt vain Yhdysvallat Apollo-ohjelmallaan.
Nyt Vulcan Centaur- kantoraketin avulla Astrobotic-yhtiön miehittämättömän kuulaskeutujan on määrä saapua Kuun pinnalle helmikuun loppupuolella.
– Yhdysvaltojen johdattaminen takaisin Kuun pinnalle ensimmäistä kertaa sitten Apollon on suuri kunnia, Astroboticin toimitusjohtaja John Thornton kertoi uutistoimisto AFP:lle ennen laukaisua.
Jos yritys onnistuu, kyseessä olisi ensimmäinen yksityisen yhtiön toteuttama laskeutuminen Kuuhun. Kilpajuoksu kuuhun on jatkunut useiden maiden toimesta viime vuosien aikana. Venäjän kuulaskeutuja Luna-25 tuhoutui viime vuoden elokuussa törmättyään kuun pintaan.
Avaruuteen myös Star Trek -tv-sarjaan liittyvien ihmisten tuhkaa
Avaruuslennolla viedään myös Star Trek -televisiosarjaan liittyvien ihmisten tuhkaa, kuten sarjan luojan Gene Roddenberryn ja näyttelijä Nichelle Nicholsin, joka esitti sarjassa Uhuraa.
Roddenberryn tuhkaa on viety kiertoradalle aiemmin. Myös sarjassa Scottya esittänyt James Doohanin tuhkaa on aiemmin viety avaruuteen.