Hinaaja Roteva matkaa vakaata parin kilometrin tuntinopeutta Suur-Saimaalla. Avonaisella järvenselällä on pituutta 23 kilometriä ja leveyttä 18 kilometriä.
Sen pohjoispäässä Liittokivenselällä yhtyvät syväväylät Savonlinnasta, Lappeenrannasta ja Ristiinasta..
Tuhannen metrin pituinen uittolautta matkaa vuorokauden aikana kymmeniä kilometrejä. Saimaalla liikkuvien hinaajien kesä on tarkasti aikataulutettu, jotta kaikki tehtaat saavat puunsa ajallaan.
– Kun muutama vuosi puuta uitettiin vain kahdelle tehtaalle, tänä kesänä puuta uitetaan viidelle tehtaalle, iloitsee uittopäällikkö Esa Korhonen Järvi-Suomen Uittoyhdistyksestä.
Puuta uitetaan nyt enemmän kuin vuosikymmeneen, ja uittomatkat ovat selvästi pidentyneet.
Tänä vuonna puuta uitetaan jo yhtä paljon kuin 2010-luvun alkupuolella.
Puuta uittavat yritykset palkkaavat aluksilleen uusia työntekijöitä, koska ennakkotiedot metsäteollisuusyritysten lähivuosien uittomääristä kertovat edessä häämöttävästä työvoimapulasta.
Yksi lautta voi olla yli kilometrin pituinen, ja hinauksessa on jopa 1 200 puunippua. Määrä vastaa 400 rekallista puuta.
Saimaalla on käytössä 1 500 kilometriä uittoreittejä. Syväväylien lisäksi on terminaaleja ja vesialueita, joissa puuta voidaan varastoida.
Puuta uitetaan jopa 400 kilometrin pituisia matkoja, esimerkiksi Pohjois-Karjalan Nurmeksesta eteläiselle Saimaalle Lappeenrantaan, Imatralle ja Ristiinaan.
Vielä vuosikymmen sitten näytti siltä, että uitto on hiipumassa lähes kokonaan Saimaalla.
Sitten metsäteollisuusyrityksissä alettiin laskea miten paljon päästöjä aiheuttaa, kun puu tuodaan metsästä rekoilla tehtaalle. Tulos hirvitti.
Puukuljetusten logistiikka mietittiin yhtiöissä uusiksi, kun myös puun tuonti päättyi Venäjältä ja puuta haetaan tehtaille kotimaassa entistä kauempaa.
Nyt kaikki suurimmat metsäteollisuuden yritykset uittavat jälleen puuta Saimaalla.
– Uittamalla pystymme vähentämään hiilidioksidipäästöjä jopa 75 prosenttia verrattuna muihin kuljetusmuotoihin, sanoo toimitusjohtaja Hans Sohlström Stora Ensosta.
Saimaalla liikkuu kesäkaudella kuusi linjahinaajaa ja toistakymmentä apualusta. Järvialueella on 18 uittopaikkaa, joista hinaajat käyvät hakemassa puunippuja.
Sen lisäksi eri puolilla aluetta on terminaaleja, joihin voidaan varastoida jopa 150 000 kuutiometriä puuta odottamaan uittoa.
Suurempi lisäys puiden vesikuljetuksissa Saimaalla tapahtuu muutaman vuoden kuluttua, kun puuta aletaan kuljettaa läpi vuoden.
Se tarkoittaa, että Saimaan tärkeimmät syväväylät pidetään vapaana jäästä talvisin. Puu kuljetetaan proomuissa, joita hinaajat työntävät.
Talviliikenteen tekee mahdolliseksi ilmastonmuutos.
– Talvet ovat täällä lyhentyneet ja kesät vastaavasti pidentyneet, sanoo Esa Korhonen.
Uittopäällikkö Esa Korhonen sanoo, että metsäteollisuus on sitoutunut kehittämään uittoa Saimaalla. Se rohkaisee yrityksiä investoimaan uuteen kalustoon.
Suunnitteilla on kokonaan uuden hinaajalaivaston hankkiminen Saimaalle.
Kuuden uuden linjahinaajan hinnaksi Korhonen arvioi 30–50 miljoonaa euroa. Niiden on tarkoitus korvata nykyiset, liki 80 vuotta Saimaalla palvelleet vanhat hinaajat.
– Tarvitaan enemmän miehistö- ja messitilaa, enemmän kansitilaa ja enemmän vetotehoa, pohtii Roteva-hinaajan päällikkö Mikko Munck.
Hinaajien on oltava nykyisiä suurempia ja tehokkaampia, jotta niillä voidaan liikkua talvella jäissä. Kesäisin lisäteho nostaa uittolautan nopeutta.
– Varaudumme myös siihen, että hinaajien käyttövoima voi olla joku muukin kuin diesel, sanoo uittopäällikkö Esa Korhonen.
Saimaalle tarvitaan telakka laivojen rakentamiseen
Suunnitelma uudesta hinaajatyypistä valmistuu ensi kevääseen mennessä. Rakentaminen voisi alkaa parin vuoden kuluessa, jolloin ensimmäinen hinaaja olisi tositoimissa Saimaalla vuosikymmenen loppuun mennessä.
Ratkaisematta on kuitenkin vielä, missä hinaajat rakennetaan.
– Tällä hetkellä Saimaan kanavan kautta ei aluksia kulje, joten telakan tulisi sijaita Saimaan alueella, sanoo Esa Korhonen.
Uusia laivoja ei ole rakennettu Saimaalle vuosikymmeniin, ja nykyiset telakat Lappeenrannassa, Savonlinnassa ja Kuopiossa ovat keskittyneet laivojen korjaukseen ja kunnostamiseen.
– On mahdollista, että rungot tuodaan osissa Saimaalle ja ne kootaan täällä jossain. Mutta silloinkin telakan tasoa on nostettava.
Hinaajatilaus mahdollistaisi myös uusien matkustaja-alusten rakentamisen Saimaalle.