Naisten Superpesiksen finaaleissa kohtaa tänä syksynä kaksi ennakkoon tasavahvaa joukkuetta, runkosarjavoittaja Porin Pesäkarhut ja hallitseva mestari Manse PP.
– Selvää ennakkosuosikkia ei ole, sanoo Yle Urheilun asiantuntija Sami-Petteri Kivimäki.
Pesäkarhut voitti mestaruuden 2023 jättäen finaaleissa juuri Mansen hopealle. Viime vuonna tamperelaiset juhlivat mestaruutta, kun taas Pesäkarhujen viime kausi päättyi jo puolivälierän viidennessä ottelussa putoamiseen Lapuan Virkiää vastaan.
Tämän kauden Pesäkarhut on suorittanut Kivimäen mielestä alusta asti erittäin vakuuttavasti. Pori ylsi finaaliin samalla pelinjohdolla, jolla jäi viime kaudella ulos mitalipeleistä. Kivimäki ei pidä tätä yllättävänä.
– Tähän vaikuttaa monta asiaa. Yksilöiltä on nähty tasonnostoja. Pelinjohtaja Jussi Haapakoski on nyt vuoden kokeneempi. Oma kasvatti Lotta Nummikari on pelannut huikean kauden. Myös lukkari Minttu Vettenranta on nyt saanut pelata terveenä, mikä on ollut Porin ulkopelille merkittävä asia.
Mestarin kunto huipussaan
Mansen viime vuodesta lähes ennallaan säilyneen mestarijoukkueen alkukausi ei ollut pelkkää voitosta voittoon tanssimista, mutta mikään ei myöskään kielinyt vakavammista ongelmista.
Pienet kuopat runkosarjassa kolmansiksi sijoittuneiden tamperelaisten lentoon saattoivat Kivimäen mukaan tulla loukkaantumisista sekä siitä, että mestarijoukkueen päänahka on jokaisessa pelissä himoittu. Asiantuntija katsoo Mansen kuntohuipun osuneen siihen, mihin Tampereella on tähdättykin.
– Pudotuspelivaiheessa he ovat päässeet pelaamaan kauden parasta peliään. Mansella on todella kova rutiini. Käytännössä sama joukkue pelaa nyt toista, jos ei suurimmin osin jopa kolmatta vuotta putkeen loppuotteluja.
Sekä heinä- että elokuun sarjan parhaaksi pelaajaksi valittu Mansen Virpi Hukka vahvistaa joukkueen tähdänneen koko ajan siihen, että tamperelaiset ovat syksyllä parhaimmillaan.
– Kyllähän me joukkueena olemme koko ajan tienneet, mitä olemme tekemässä. Olemme pystyneet tarkentamaan ne asiat, jotka eivät ehkä menneet runkosarjassa niin hyvin.
Viidettä mestaruuttaan janoava konkari myöntää, että hänellä viimeinen lisävaihde löytyy vasta, kun panokset ovat tarpeeksi korkeat.
– Sillä on tosi iso vaikutus. Tykkään pelata silloin, kun pelissä on oikeasti panosta. Siihen tulee vielä jokin ekstralataus itsellekin ja sellainen ihan viimeiseen asti taisteleminen.
Betoniset ulkopelit
Molemmat joukkueet luottavat erittäin vahvaan ulkopeliinsä.
– Ulkopelillisesti lähdetään hyvin tasavertaisista lähtökohdista ja paljon korostuu kyky loppuottelusarjan aikana reagoida pelien välissä ja pelien aikana, sanoo Kivimäki.
Tasokkaan ulkopelin vuoksi ratkaisevien juoksujen tekeminen finaaleissa voikin vaatia taktista rohkeutta.
– Mielenkiintoinen asetelma on se, että kumpi pyrkii sitä peruskaavaa ja rytmiä rikkomaan aktiivisella kotiuttamisella ja hyökkäämään lentomerkillä, eli hyökkäämään ei-pakkotilanteissa. Tämä voi olla jopa ratkaisun avain, koska siellä on kovat ulkokentät molemmilla puolustamassa takatilannetta.
Kivimäen mukaan finaalisarjan tähtipelaajat voivat omalla yksilötaidollaan ratkaista jaksoja.
– Huippusuorituksia voidaan tarvita, koska marginaalit ovat hyvin pienet.
Sisäpelissä Mansen kärkiaseet ovat huippunopea Saaga-Angelia Raudasoja ja erittäin monipuolinen lyöjä Hukka, jotka aiheuttavat vastustajan ulkopelille vaikeuksia.
– He ovat koko sarjan mittapuulla mietittynä top5, ellei jopa top3, pelaajia vaihtotilannepelaamisessa. He ovat pelanneet ihan loistavalla tasolla.
Joukkueilla on nykypesäpallossa käytössään merkittävä määrä dataa ja sen analysointityökaluja, joilla vastustajien ja oma peli tutkitaan läpikotaisin. Pesäkarhujen kapteeni Emilia Linnan mukaan valmistautuminen onkin huippupesiksessä ”melkoista šakinpeluuta”.
Porissa tiedetään silti ilman datatyökalujakin, mihin vastustajassa on erityisesti kiinnitettävä huomiota.
– Hukka ja Raudasoja pitää saada ensimmäisenä kiinni. Siihen paneudumme erityisesti, sanoo Linna.
Kivimäen mielestä myös Mansella on Pesäkarhujen sisäpelissä useita erityishuomiota vaativia yksilöitä.
– Linnan sisarukset numerolla kaksi ja kolme ja siihen perään vielä Tiia Peltonen, joka aika usein myös sitä pelintekijän roolia kantaa. Numero ykkönen Johanna Pirskanen on erittäin nopea ja huippuluokan kärkietenijä. Juoksuvoimassa näen, että Porilla on jopa pieni etu, sanoo Kivimäki.
Avausottelulla suuri merkitys
Mansen kapteeni, lukkari Venla Tanhua syttyy Pesäkarhujen kohtaamisesta ja mahdollisuudesta voittaa toinen mestaruus putkeen.
– Kyllä se meidän kaikkien yhteinen unelma on ja siihen ollaan valmiita tekemään käytännössä ihan mitä tahansa. Mielenkiintoista tässä finaalisarjassa on se, että aika samannäköisiä joukkueita. Todella vahvat ulkopelit molemmilla, hyvin vahvoja kotiuttajia molemmilla sekä jokeriosastolla että myös numerolla ja niin ikään etenijöitä löytyy.
Tanhua näkee mestaruuden ratkeavan tiukassa parissa siinä, kumpi pystyy paremmin suorittamaan omalla perustasollaan ja myös löytämään pieniä kikkoja pelien sisällä.
Tanhuan mielestä Mansen joukkueella on etua runsaasta finaalikokemuksestaan.
– Koen, että yksi vahvuuksistamme on ehdottomasti se, että meillä on sekä voittoisia että häviön kokemuksia kahdelta viime vuodelta tuoreeltaan mielessä, joten tiedämme, mitä voittaminen vaatii.
Pesäkarhujen Vettenranta kehuu omiensa itseluottamusta, joka hänestä on näkynyt sitkeytenä ja tappioasemasta nousuina kauden aikana. Hyvä ja vahva yhteishenki kantaa pelillisten asioiden ohella lukkarin mielestä tänä vuonna voittoon.
– Iloisuus ja nimenomaan se meidän oma kuplamme, jonka olemme pystyneet tuonne joukkueeseen ja kentälle luomaan, että olemme siellä keskenämme ja teemme sitä omaa duuniamme, tehköön muut mitä vaan.
Puntit ovat finaalissa ennakkoon niin tasan, että asiantuntija Kivimäki on valmis nimeämään voittajasuosikin vasta lauantain ensimmäisen, Porissa pelattavan finaalin jälkeen.
– Jos Pori pystyy sen voittamaan, pidän heitä ennakkosuosikkina voittamaan mestaruuden. Jos Manse saa Juhani Tammista lainatakseni ”Big stealin”, näen vaakakupin kääntyvän Mansen suuntaan.