LONTOO Pääministeri Keir Starmer on nyt ahtaammassa nurkassa kuin koskaan aiemmin.
Synkkiä ennustuksia Starmerin asemasta ei esitä vain lehdistö. Yhä useampi hallituspuolueen kansanedustajakin näyttää menettäneen luottamustaan pääministeriin.
Parlamentti kohahti keskiviikkona järkyttyneenä, kun Starmer myönsi tietäneensä ex-ministeri Peter Mandelsonin ystävyydestä seksuaalirikollisen Jeffrey Epsteinin kanssa jo silloin, kun hän nimitti tämän Yhdysvaltain-suurlähettilääksi viime vuonna.
Useat kansanedustajat sanovat nyt avoimesti olevansa pettyneitä. Työväenpuolueen kansanedustaja Paula Barker sanoi voineensa pahoin kuullessaan Starmerin sanat. Hän sanoi BBC:lle, että Britannia ansaitsee parempaa. Toinen puolueen kansanedustaja Rachael Maskell kehotti BBC:n haastattelussa Starmeria eroamaan. Luottamuksen menetyksestä ei voisi sanoa enää suoremmin.
Pitkän linjan poliitikko Mandelson on rypenyt jo monessa kohussa ennen Epstein-skandaalia. Silti hän on pysynyt sitkeästi puolueen johdon suosiossa.
Mandelson toimi muun muassa työväenpuolueen johtaman hallituksen elinkeinoministerinä 2000-luvulla. Hän oli myös EU:n kauppakomissari vuosina 2004–2008.
Mandelson on joutunut eroamaan vuosien varrella muun muassa hämärän asuntolainan takia. Hänen yhteyksiään venäläiseen oligarkki Oleg Deripaskaan tutkittiin vuonna 2008.
Hänen ystävyytensä Epsteinin kanssa oli laajalti tiedossa jo ennen nimitystä.
Yhdysvaltain oikeusministeriön julkaisemat uudet asiakirjat osoittavat, että Mandelson myös vuoti Epsteinille ministeriaikanaan 2000-luvulla hallituksen luottamuksellista tietoa. Se asettaa hänen nimityksensä täysin uuteen valoon.
Mandelson kertoi Epsteinille EU:n tukipaketista euron pelastamiseksi vuonna 2010 ennen kuin tietoa oli julkistettu.
Brittimedia löytää joka päivä yhä uusia paljastuksia Mandelsonin ja Epsteinin lämpimistä väleistä.
Epsteinin asiakirjoissa näkyy valokuvia, joissa Mandelson ilmiselvästi viihtyy Epsteinin kanssa. Sähköposteissa Mandelson tsemppaa Epsteinia, kun hän oli syytteessä alaikäisiin kohdistuneista seksuaalirikossyytteistä.
Epstein oli maksanut Peter Mandelsonille ja tämän aviomiehelle kymmeniä tuhansia euroja. Mandelson asui Epsteinin Manhattanin asunnossa, kun tämä oli vankilassa alaikäisten seksuaalisesta hyväksikäytöstä.
Starmerin selitykset Mandelsonin valehtelusta eivät vakuuta enää edes omaa puoluetta. Edustajat ihmettelevät, miten oli mahdollista, että hälytyskellot eivät soineet pääministerin päässä, kun Mandelsonin taustoja suurlähettilästä valittaessa tutkittiin.
Pääministeri lupaa julkaista yksityiskohtaiset tiedot Mandelsonin haastattelusta ja valintakriteereistä suurlähettilään tehtävään niiltä osin kuin poliisi antaa luvan.
Epstein-skandaali kyseenalaistaa suosionsa pohjamudissa rypevän Starmerin arvostelukykyä entisestään. Uusissa asiakirjoissa näkyy entistä selvemmin, kuinka Epstein lypsi tietoa vaikutusvaltaisilta päättäjiltä ja piti yllä suhteita Venäjään.
Hän käytti venäläisiä naisia prostituoituina ja pyrki Venäjän presidentin Vladimir Putinin luo.
Epsteinin verkosto osoittaa, miten alttiita vaikutusvaltaiset päättäjät ovat olleet manipuloinnille ja jopa rikolliselle painostukselle.
Epstein näyttää käyneen kauppaa vaikutusvaltaisessa verkostossaan tiedolla, jota hän hankki valtiojohtajilta ja manipuloi heiltä vuotajiksi prostituoitujen ja rahalahjojen avulla.
Britannian kohu paljastaa, miten liukuvia sopivuuden rajat ovat vallan huipulla.
Epsteinin verkoston vaaroihin suhtauduttiin vähäpätöisesti. Kutsuja luksussaarille ja naisten hyväksikäyttöä katsottiin pitkään sormien läpi. Seksuaalirikosten lukuisten uhrien on ollut vaikea saada oikeutta.
Jopa Starmer piti Mandelsonin ystävyyttä Epsteinin kanssa vielä sopivana, koska hän nimitti tämän suurlähettilääksi, vaikka paljastuksia oli jo tullut ilmi.
Jos Epstein paljastuu vakoilijaksi ja brittiministeri tiedon vuotajaksi, skandaali kasvaa.
Nyt pääministeri ottaa etäisyyttä Mandelsoniin. Hän pyytää anteeksi, tunnustaa katuvansa ja sanoo olevansa itsekin vihainen.
Yhä useammalle selitykset eivät enää riitä.
Nyt kysymys on, pystyykö pääministeri pysymään virassaan vai auttaisiko lähimmän avustajan erottaminen. Omassa puolueessa kulissien takana haastajia on valmistautunut riviin jo jonkin aikaa. Oppositiossa oleva konservatiivinen puolue uhkaa äänestyksellä pääministerin luottamuksesta.