Yksi iso nimi puuttui joukosta, kun Suomen hiihtomaajoukkue asettui maanantaina USA:n Lake Placidiin New Yorkin osavaltion pohjoisosassa. Drammenin ja Oslon maailmancupit viikonvaihteessa väliin jättänyt Iivo Niskanen harkitsi osallistumista, mutta muutti mielensä.
– Iivo ilmoitti loppuviikosta, että on sittenkin päättänyt olla lähtemättä. Vire ei ole olympiakisojen aikaisen sairastelun jälkeen vielä palannut sellaiseksi, että hän olisi nähnyt järkeä lentää Atlantin yli kilpailemaan, juuri Oslosta palannut päävalmentaja Teemu Pasanen sanoi maanantaina Yle Urheilulle.
Kyse oli maajoukkueessa valmennustyöt 2014 aloittaneen Pasasen viimeisestä valtakunnanrajat ylittäneestä työmatkasta. Viimeinen työtehtävä odottaa Rovaniemen Suomen cupissa 27.–29. maaliskuuta. Silloin väistyvä päävalmentaja testamenttaa tietopankkinsa seuraajalleen, ruotsalaiselle Joakim Abrahamssonille.
Maailmancup päättyy vuosien 1932 ja 1980 olympiamaisemissa perjantaista sunnuntaihin 10 kilometrin (p) väliaikalähdöllä, vapaan hiihtotavan sprintillä sekä 20 kilometrin (v) massalähdöllä.
Suomea edustavat Kerttu Niskanen, Johanna Matintalo, Jasmin Kähärä, Jasmi Joensuu, Emil Liekari, Arsi Ruuskanen, Niko Anttola, Lauri Vuorinen ja Ville Ahonen. Joni Mäki olisi valittu, mutta hän jäi terveyssyistä pois.
FIS maksaa viuluja
Tällä kertaa valmennusjohto joutui urheilullisten syiden lisäksi pohtimaan myös taloudellisia valintaperusteita. Ne pudottivat joukkueesta loppukauden todellisen komeetan Alexander Ståhlbergin, jota moni olisi toivonut joukkueeseen.
– Taloudellisista syistä jouduimme valitsemaan aika suppean ryhmän. Valinnat kohdistettiin pitkälti niihin, jotka ovat distanssi- tai sprintticupissa 15 parhaan joukossa tai siinä tuntumassa eli kamppailevat sisäänpääsystä tähän ryhmään.
FIS (Kansainvälinen hiihtoliitto) maksaa näille urheilijoille majoituksen ja osan matkakuluista, millä on suuri merkitys.
– Kun tämä status vielä seuraa urheilijaa ensi kauden alkuosan, niin on tärkeää saada porukkaa sinne mahdollisimman paljon.
Alexander Ståhlbergin matka taas olisi jäänyt kokonaan Hiihtoliiton maksettavaksi.
– Vaikka häntä ei nyt valittu, niin annan kaverille kaudesta todella isot kehut, kun tuloksia peilaa taustoihin. Potentiaalista ei ole ollut mitään epäselvyyttä, kuten nyt on kolmena maailmancupin viikonloppuna nähty. Hän on hiihtänyt kaikkien aikojen parhaalla tasollaan, Pasanen sanoo.
Ståhlbergiä on pidetty varmana nimenä keväällä valittavaan uuteen A-maajoukkueeseen. Pasanen korostaa, että sen joukkueen valitsee Joakim Abrahamsson, mutta hän suostuu arvioimaan asiaa yleisellä tasolla.
– Se riippuu vähän siitä, valitaanko suppea maajoukkue intensiivisellä ja runsaalla leirityksellä vai isompi maajoukkue vähän niukemmalla leirityksellä.
Näistä vaihtoehdoista jälkimmäinen toimisi vuonna 2021 Niilo Moilasen ja Niko Anttolan kanssa nuorten MM-tasolla menestyneen Ståhlbergin hyväksi.