Passari Santeri Välimaan ensimmäinen kausi Saksan Bundesliigassa on toistaiseksi ollut lähes täydellinen. Puolan liigasta täksi kaudeksi länsinaapurin puolelle vaihtanut Kauhavan Wisan kasvatti on ottanut paikkansa pohjoissaksalaisen Lüneburgin pelin moottorina, ja sarjan valmentajat valitsivat 25-vuotiaan suomalaisen runkosarjan parhaaksi passariksi.
Saksaa kovemmassa Puolan liigassa vielä kakkospassarin roolissa ollut Välimaa on ylittänyt omat odotuksensa.
– Hirveästi en asettanut itselleni paineita, eikä mitään ennakkokäsityksiä oikein ollut, koska en ollut Saksassa pelannut ja Euroopassakaan en ole näyttänytkään vielä mitään.
– Palkinnot ja tittelit ovat tosi hienoja juttuja, mutta tärkeimpänä olen ottanut itselleni tästä kaudesta sen, että pystyn pelaamaan Euroopassa hyvässä sarjassa hyvässä joukkueessa tärkeässä roolissa.
Välimaa on ollut iloinen omasta tasaisuudestaan. Monipuolisuuttakin on tullut lisää.
– Itseluottamuksen on pitänyt hyvällä tasolla se, ettei ole tullut hirveästi aaltoliikettä, jossa hyvää peliä olisi seurannut huono peli ja toisinpäin. Tällä kaudella on tullut tosi vähän mitään niin sanottuja ohipelejä tai huonoja pelejä ylipäätään.
– Minulla on ollut selvästi paras torjunta- ja aloitussyöttövuosi koko urallani. Sekin on tuonut validaatiota sille, että on kokonaisvaltaisesti hyvä lentopalloilija, eikä vain passari.
Cup-mestaruus seuralle iso juttu
Saksalaista lentopalloa on jo yli vuosikymmenen hallinnut BR Volleys, jota valmensi vielä tammikuuhun saakka entinen Suomen maajoukkuevalmentaja Joel Banks. Yhdeksän edellistä mestaruutta voittaneiden berliiniläisten peliä pyörittää Suomen maajoukkuepassari Fedor Ivanov.
Vuonna 2005 perustettu SVG Lüneburg on noussut viime vuosina hyväksi välieräjoukkueeksi, ja viime kaudella seura oli jo finaaleissa horjuttamassa pääkaupungin jättiläistä.
Lüneburgia jo 12 vuotta valmentanut Stefan Hübner on 55 kilometriä Hampurista kaakkoon sijaitsevassa pittoreskissa kaupungissa erittäin arvostettu johtaja. Pelaajaurallaan yli 200 maaottelua Saksan paidassa pelannut Hübner on saanut uudistuneen ja ulkomaalaispainotteisen ryhmän hitsautumaan tällä kaudella erinomaisesti yhteen.
Tulosta on myös tullut. Noin 3 200 katsojan kotihallinsa joka kerta käytännössä loppuun myyvä Lüneburg oli runkosarjan ykkönen hävittyään vain kaksi ottelua. Pääsiäismaanantaina joukkue varmisti paikkansa välierissä kukistamalla Herrschingin toistamiseen.
Saksan cupin finaalissa helmi-maaliskuun taitteessa Mannheimiin matkustaneet noin 2 000 Lüneburgin kannattajaa saivat haluamansa, kun joukkue voitti seurahistoriansa ensimmäisen pokaalin kukistamalla Friedrichshafenin erin 3–2.
Välimaa voitti Hurrikaanin kanssa SM-kultaa 2024, mutta Mannheimin jättipuitteet ja yli 12 000 katsojaa tekivät vaikutuksen.
– Meidän fanimme ovat todella kovaäänisiä, ja he tykkäävät elää peleissä mukana. Saksalaiset osaavat rakentaa tapahtuman, ja se oli varsinkin seuralle todella iso juttu, Välimaa kertaa.
– Seuraavana päivänä seura oli järjestänyt juhlatilan, jossa oli ymmärtääkseni yhteistyökumppaneita ja faniyhteisön jäseniä. Siellä tuli entisestään sellainen olo, ettei tämä ollut mikä tahansa voitto.
BR Volleys unelmavastustaja keväällä
Mestarien liigan lohkossa Lüneburg sijoittui kolmanneksi, ja joukkue jatkoi europelejä CEV Cupissa. Viime viikolla saksalaiset varmistivat finaalipaikkansa Euroopan kakkoskilpailussa, kun belgialainen, Niklas Breilinin ja Antti Ronkaisen edustama Maaseik kaatui toisessakin välieräpelissä.
Kaksiosaisissa finaaleissa myöhemmin huhtikuussa vastaan asettuu italialainen Piacenza, joka pudotti aiemmin kisasta juuri BR Volleysin. ”Lentopallonörtiksi” tunnustautuva Välimaa tietää, mitä finaaleissa on luvassa.
– Yksi kovimmista joukkueista, joita vastaan olemme tänä vuonna pelanneet. Siellä on useampi kova hyppysyöttäjä, ja joudutaan tosi kovaan testiin, jos haluamme kannun ottaa kotiin.
Bundesliigan välierissä Lüneburg kohtaa runkosarjan nelosen Dürenin, jossa pelaa suomalaisista maajoukkueen keskitorjuja Petteri Tyynismaa. Välimaan mielestä urheiluromanttisesti parasta olisi päästä kohtaamaan mahdollisissa finaaleissa hallitseva mestari.
– Katsotaan, miten kevät etenee. Meillä on pullat hyvin uunissa, joten voimme lähteä itsevarmasti ihan ketä vastaan tahansa.
Maajoukkueessa positiivinen ”passariongelma”
Saksalaiset lentopallon ystävät ovat saaneet nauttia miesten Bundesliigassa suomalaispassareiden taidonnäytteistä oikein urakalla, sillä peräti neljässä seurassa on sinivalkoinen ykköspassari. Välimaan ja Saarisen lisäksi Fedor Ivanovin pikkuveli Ilja pelasi tämän kauden Giesenissä, joka taipui puolivälierissä Dürenille suoraan 0–2.
Useampi laadukas pelaaja samalle pelipaikalle tarkoittaa sitä, että maajoukkuevalmentaja Olli Kunnarilla tiimeineen on vaihtoehtoja, kun hän valitsee kahta miestä syyskuun EM-kotikisoihin. Kun Saksassa pelaavien passareiden soppaan sekoitetaan vielä Turkissa pelaava kokenut Eemi Tervaportti, Välimaa ymmärtää, ettei valmennuksella ole helppoa tehdä päätöksiä.
Viime vuoden MM-kisoissa passareina olivat Fedor Ivanov sekä Tervaportti. Välimaa on ollut mukana alkusyksyt kakkospassarin roolissa, mutta Tervaportti on tullut mukaan usein arvokisoihin tai esimerkiksi olympiakarsintoihin.
– Käsikarvat nousevat pystyyn, kun miettii Tampereen areenaa, kotikisoja ja Suomi-paitaa. Kyllähän se aina kiinnostaa, ei siitä pääse mihinkään. Varmasti se on hyvä ja positiivinen ongelma Kunnarille valita kaksi parasta tai sopivinta.
Viime syksyn MM-kisoissa Filippiineillä Suomi kaatoi hallitsevan olympiavoittajan Ranskan, ja joukkuekaverit äimistelivät treeneissä Välimaalle, kuinka hyvä joukkue Suomella on.
– Valmentajat ovat tehneet aina oikeat valinnat, sillä kaikki kisat ovat menneet Suomelta melko hienosti. Viime syksyn MM-kisoja oli mahtavaa katsoa Saksasta käsin, ja olin niin ylpeä jätkistä.
– Mitään katkeruutta ei ollut siitä, ettei ollut itse mukana, Välimaa vakuuttaa.