Jääkiekon SM-liigan välierissä on poikkeuksellista sytykettä, sillä kummassakin sarjassa käydään tunteita nostattavia paikallistaistoja. Tappara ja Ilves mittelevät Tampereen herruudesta, kun taas KooKoolla ja SaiPalla on panoksena Kaakon herruus.
Kaakon derbyssä on monia kiinnostavia yksityiskohtia. Tamperelaiset päävalmentajat Jouko Myrrä ja Raimo Helminen tuntevat toisensa, sillä Helminen on ollut muun muassa Myrrän apuvalmentajana vuonna 2022.
Pelaajillakin on erityisiä yhteyksiä, sillä SaiPan ykkössentteri Henri Nikkanen ja KooKoon tähtivahti Eetu Randelin ovat lapsuudenystäviä.
– Äärimmäisen hienoa, että pääsee hyvää kaveria vastaan takomaan. Koetetaan löytää reiät sieltä, Nikkanen sanoo.
– Onhan tämä ainutlaatuinen mahdollisuus, joten nautitaan siitä.
Randelinistakin on hienoa päästä pelaamaan lapsuudenkaveria vastaan näin tärkeitä pelejä.
– Näistä on varmasti pienenä haaveillut ja unelmoinut. Nyt se käy toteen, Randelin sanoo.
Toisaalta, vaikka vastassa olisi miten hyvä kaveri tahansa, asiaa ei pelin aikana ehdi liikaa miettiä.
– Kaikkia vastustajia ja pelaajia kohdellaan samalla tavalla, ja siinä ei ole kaverussuhteella merkitystä. Ehkä jälkeenpäin joskus kesällä mökillä saunan lauteilla nämä ovat sellaisia pelejä, joita voi miettiä ja muistella, että oli kiva päästä pelaamaan vastakkain, Randelin sanoo.
Kaikkea mahdollista
Jukureiden kasvatit Randelin ja Nikkanen tuntevat toisensa lapsuudesta asti. He pelasivat niin jalkapalloa kuin jääkiekkoa samassa joukkueessa, joten yhteisiä harjoituksia, pelejä ja tapahtumia kertyi runsaasti.
He pelasivat myös samassa porukassa paljon pihapelejä kuten sählyä.
– Kaikkea peruslapsuuden touhuja. Onhan se hieno juttu, että pääsemme nyt toimimaan urheilun parissa samoissa ympyröissä, Randelin sanoo.
Moni asia on toki muuttunut. Jääkiekon vastapainona golfista on tullut iso asia kavereiden keskuudessa.
– Kun on kesällä yhteistä aikaa, niin sitä tulee käytyä pelaamassa. Tietysti mainittu mökkisauna on hyvä tapa pistää ajatuksia yhteen ja viettää aikaa.
Nikkanen kertoo kaksikon viestitelleen kevään ja koko kaudenkin aikana, mutta pelien ajaksi lienee luvassa radiohiljaisuutta.
Erinomaisia tehtävissään
Erityisen mausteen peleihin tuo se, että Nikkanen on maalintekijä, joka ratkaisi puolivälierien seiskapelin Ässiä vastaan hattutempullaan.
Runkosarjassa Nikkanen teki kaikkiaan 27 maalia, joista kaksi Randelinin taakse. Randelin puolestaan pelasti eniten maaleja maaliodottamaan nähden (-23,52), ja hänen voittoprosenttinsa oli sarjan paras.
Randelinin vire on jatkunut pudotuspeleissä, sillä hän pelasti Pelicansia vastaan kahdeksan maalia maaliodottamaa enemmän. Torjuntaprosentti on komea 96,33.
Valmiina kaikkeen
Nikkanen on vaitonainen, kun häneltä utelee Randelinin mahdollisista heikkouksista, joihin iskeä.
– Ei mennä tässä kohtaa paljastamaan. Se nähdään sitten pelien myötä, Nikkanen virnistää.
Myös Randelin sanoo, ettei yksittäisiin asioihin pidä keskittyä liikaa. Hän tiedostaa ja tutkii, minkälaisia pelaajia vastustajan riveissä on ja mitä saattaa olla luvassa.
– Menen avoimesti peliin ja olen valmiina, että voi tulla mitä tahansa. Se on isoin juttu.
Menestyksekäs ikäluokka
Nikkanen ja Randelin eivät ole ainoita Jukurien saman ikäluokan ammattikiekkoilijoita.
Puolustaja Mikko Kokkonen valittiin viime viikolla ensimmäistä kertaa Leijonien MM-leirille. KooKoossa niin ikään urallaan pelannut Leevi Aaltonen vaikuttaa nykyisin Ruotsin kakkostasolla ja Veikka Hahl Mestiksessä.
Porukan keskinäinen kilpailu vei monia pitkälle, arvioi Randelin.
– Kilpailimme aina ja halusimme voittaa. Se on ehkä iso syy, miksi aika moni siitä ikäluokasta on saanut tehdä tätä hommaa, mitä rakastaa, näinkin pitkälle ja ansioituneesti.
Pysyykö pää mukana vauhdissa?
KooKoon ja SaiPan välisestä sarjasta on tulossa varmasti viihdyttävä ja vauhdikas, sillä molemmat pelaavat hyvin samalla tavalla, luisteluvoimaisesti ja aktiivisesti.
Nikkanen povaakin kovaa ja vauhdikasta Kaakon derbyä. Vauhdista huolimatta, tai juuri sen takia Nikkanen huomauttaa, että tietynlainen fiksuus on tärkeässä roolissa.
– Kaveri pelaa todella vauhdikasta lätkää ja tietyiltä osin jopa aika samantyylistä kuin me. Pitää olla fiksu ja hyödyntää ne tarvittavat ja saadut paikat.
Randelin huomasi jo pari vuotta sitten Kouvolaan saavuttuaan, miten tärkeitä otteluita derbyt SaiPaa vastaan ovat. Peliin syttyi eri tavalla ja siitä puhuttiin pidempään ennen ottelua.
– On hienoa päästä pelaamaan välierissä paikallisderbyjä. Se on täällä ollut iso juttu kaikkina liigakausina. SaiPaa vastaan on aina kovia pelejä, mökki on täynnä ja yleisö viihtyy. Mikäs sen hienompaa.