New Horizons -luotaimen Plutosta ottamat kuvat paljastavat, että sen pinnalla on geologiselta iältään yllättävän nuori ja siloinen jäätasanko, tutkijat kertoivat perjantaina.
Pluto-projektin päätutkija Alan Stern kutsui tasangon löytymistä "ihanaksi yllätykseksi". Se sijaitsee Pluton jäisten vuorien pohjoispuolella, epävirallisesti Tombaughin alueeksi nimetyn sydämenmuotoisen alueen keskiosissa.
Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa arvioi, että tasanko on muodostunut alle 100 miljoonaa vuotta sitten, ja aktiiviset geologiset prosessit muovaavat sitä yhä. Sen pinta muistuttaa paikoin jäätynyttä, halkeillutta mutaa.
New Horizonsin työkalut ovat löytäneet todisteita siitä, että tasanko koostuu osin hiilimonoksidi- eli häkäjäästä, jonka pitoisuus on suurin sen keskiosissa. Joissakin kohdissa pinnassa on paljon pieniä kuoppia, joiden tutkijat epäilevät johtuvan siitä, että jää on höyrystynyt suoraan kaasuksi.
Vasta noin prosentti New Horizonsin viimeisten kymmenen päivän aikana keräämästä tiedosta on saatu välitettyä maan pinnalle.