Mr. Darcin, la proteína irresistible

En 2010, un estudio de la Universidad de Liverpool encontró en la orina de ratones comunes machos silvestres (Mus musculus) una Proteína Urinaria Mayor o Mup (del inglés Major Urinary Protein), identificada como una feromona masculina 18893 Da de masa.

Esta Mup es específica de ratones de género masculino, y estimula la memoria y la atracción sexual de sus homólogas femeninas como respuesta al olor de un macho en particular. Sustancias análogas (feromonas) se encuentran en los humanos, pero a un nivel de respuesta individualizada mucho más complejo.

En el estudio se observaron 450 ratones comunes hembras y se les expuso a dos esencias de orina distintas: una de un macho, y otra de una hembra. A continuación, midieron cuánto tiempo pasaron cerca de cada punto oloroso, y en otros ensayos también dejaron que las ratonas tocaran las muestras. Tras el contacto directo de la Mup con la nariz de las hembras, se duplicaba el tiempo que permanecían junto a la muestra. Posteriormente, las hembras mostraban predilección por el macho al que pertenecía la muestra de orina, sin mostrar ninguna atracción por otro individuo.

Los ratones utilizan la orina para marcar su territorio e indicar su posición, y las hembras ya mostraban capacidad para elegir un compañero de apareamiento por medio del sentido del olfato, pero esta es la primera vez que se identifica una proteína específica que cause atracción sexual en un vertebrado complejo.

A la nombrada sustancia que provocaba tal fervor se le llamó darcina (darcin), en honor al personaje y héroe romántico Fitzwilliam Darcy. Es una referencia humorística a una de las figuras centrales de la novela Orgullo y Prejuicio (Pride and Prejudice) de Jane Austen, publicada en 1813. El Sr. Darcy es un atractivo y acaudalado caballero que (alerta, spoilers de hace 200 años) finalmente se convierte en el objeto del amor de Elizabeth Bennet, protagonista de la novela.

"In vain I have struggled...".

Seguramente, Jane Austen nunca habría imaginado que unos biólogos le harían tan peculiar homenaje.

Fuente:
Hurst et al.: Darcin: a male pheromone that stimulates female memory and sexual attraction to an individual male's odour

La química del amor: ¿por qué sentimos mariposas al enamorarnos?

Similar a lo que ocurre en las fases de la adicción a drogas, en las diferentes etapas del enamoramiento se distinguen fases equivalentes. El circuito de recompensa tiene un papel fundamental en este proceso. Se modula por el córtex prefrontal, y está constituido primordialmente por el núcleo accumbens (NAc) y el área tegmental ventral (TVA).

En la drogodependencia, se pueden distinguir tres fases:

• Fase de inicio del consumo o fase incentiva: se obtiene una recompensa al consumir. Se experimenta euforia y un refuerzo positivo.
• Fase de abuso o dependencia: hay cambios de sensibilización, se produce compulsión. Nuevos estudios sugieren que el comportamiento compulsivo podría estar asociado a un desarrollo insuficiente del sistema de la oxitocina durante la infancia.
• Fase de abstinencia: la ausencia de droga actúa como refuerzo negativo. Se produce un estado emocional negativo y disforia. Disminuye la dopamina en la amígdala, la actividad mesocortical y se produce hipofrontalidad. Aumenta la concentración de noradrenalina.

En las distintas fases del enamoramiento, también va variando la concentración relativa de neurotransmisores en las diferentes áreas implicadas del cerebro:

En la fase inicial, caracterizada por un aumento de la frecuencia cardiaca y midriasis (aumento del tamaño de la pupila del ojo) al ver al sujeto de interés.
Aumenta el cortisol (o hidrocortisona, "hormona del estrés"), y también la dopamina y la oxitocina.
En mujeres, la testosterona se ve aumentada y en hombres, esta disminuye. La serotonina disminuye su concentración, al igual que ocurre, curiosamente, en el trastorno obsesivo-compulsivo o TOC ("no se puede dejar de pensar en la persona amada").

Más establecida una relación sentimental, cuando nos encontramos con la persona que nos inspira confianza, también aumentan dopamina (placer o recompensa), y la oxitocina (confianza o apego), además de serotonina (importancia), endorfinas como la feniletilamina (euforia, disminuye el dolor físico). Disminuye el cortisol al sentirnos a gusto: sentimos "mariposas" al ver al objeto de nuestros afectos.

Por otro lado, cuando se acaba el cuento de hadas y se produce la ruptura de una relación, sentimos un comportamiento obsesivo pensando sin parar en la ex pareja. También percibimos dolor debido a la privación de la compañía de nuestro/a churri al igual que un yonki siente pérdida de control y dolor físico al no conseguir su papelina de heroína.

El craving o ansia por consumir una sustancia se produce desde las mismas áreas cerebrales en ambos casos.

Pero no desesperemos, hay buenas noticias en todo esto: Según un artículo, habitualmente las rupturas sentimentales se superan en unos tres meses.

"El amor es física y química"

(Severo Ochoa).

Fuentes:

Aron et al. (2005, J Neurophysiol): Reward, motivation, and emotion systems associated with early-stage intense romantic love 
Fisher et al. (2010, J Neurophysiol): Reward, Addiction, and Emotion Regulation Systems Associated with Rejection in love
Younger et al. (2010): Viewing Pictures of a Romantic Partner Reduces Experimental Pain: Involvement of neural reward Systems

Efecto Leidenfrost o por qué bailan gotas sobre la sartén

¿Alguna vez has echado un líquido sobre una sartén extremadamente caliente y has visto cómo la gota, sin tocar el fondo de la sartén, flota, se desliza y se va haciendo poco a poco cada vez más pequeña?

Esto se debe al llamado efecto Leidenfrost, que tiene lugar cuando un líquido entra en contacto con una superficie cuya temperatura está por encima del punto de ebullición de dicho fluido y entre ellos se produce una capa de vapor que actúa como aislante térmico, haciendo que la gota se deslice y retrasando la evaporación. Es decir, que una gota de agua "bailará" encima de una "plataforma" de su propio vapor de agua.

El efecto se produce cuando la temperatura de la superficie alcanza el Punto Leidenfrost, que depende de la densidad y el volumen del líquido. Por ejemplo, para el agua, el punto Leidenfrost ocurre a 193°C.

Este efecto fue discutido por el médico alemán Johann Gottlob Leidenfrost en su obra de 1756 De aquae communis nonnullis qualitatibus ("Un tratado sobre algunas cualidades del agua común") y ha sido demostrado de formas tan inconscientes como sumergiendo un dedo mojado con el líquido elemento en plomo derretido sin que ocurriera ningún daño al "científico" que realizó la prueba.

Takotsubo o el síndrome del corazón roto

¿Podemos morirnos por un corazón roto, como le sucedió a la Marianela de Pérez Galdós? Además de los típicos síntomas psicológicos derivados de la ruptura de una relación sentimental, se pueden producir también manifestaciones físicas como el Takotsubo.

June Carter y Johnny Cash.

La miocardiopatía de Takotsubo (TTC) o síndrome del corazón roto (del alemán Gebrochenes-Herz-Syndrom) es una miocardiopatía no isquémica en la que se produce un debilitamiento repentino del miocardio. Es decir, que el corazón se vuelve más débil y no puede bombear la sangre de forma eficiente por causas diferentes a las "habituales", que suelen derivar de un riego sanguíneo anormal.

La patología fue descrita por primera vez en el país nipón y se llamó así por el vocablo japonés "tako tsubo", que significa "trampa de pulpo", debido a que el bulto que sobresale de la zona apical del ventrículo izquierdo del corazón que se produce por el estrechamiento del ventrículo en la parte superior interior se asemeja a estas trampas.

A: Placa de rayos X que muestra la deformación del ventrículo izquierdo
en la miocardiopatía de takotsubo
B: Tako-tsubo o trampa para pulpos japonesa. Fuente.

Causas de su aparición

Su etiología o causa de aparición puede ser de tipo emocional, y hay consenso en que es debida principalmente al estrés como el producido por la muerte de un ser querido, una ruptura sentimental traumática, o ansiedad continua.

Esta enfermedad, que aparece por una liberación repentina de adrenalina por el estrés, cursa con síntomas similares a los de un ataque al corazón como dolor torácico, y disnea o dificultad para respirar y contractilidad aumentada en la base del ventrículo izquierdo. En el electrocardiograma o ECG se observan taquicardia sinusal y cambios inespecíficos en las ondas ST y T.

Algunos relacionan esta cardiopatía con las historias de personas de edad avanzada que mueren con poco tiempo de diferencia, con el "corazón roto". Un estudio de la Universidad de Harvard con una muestra de 26,000 personas de edad superior a 50 años demostró que los viudos tienen un 66 % más de riesgo de morir en los 3 meses siguientes a la muerte de su pareja. Parece que las mujeres postmenopáusicas entre 65 y 70 años son más proclives a padecer este síndrome.

Supuestos casos famosos

Hay quien mantiene que el célebre músico de country Johnny Cash murió por los efectos derivados de esta enfermedad tras la muerte casi cuatro meses antes de su esposa y compañera de la vida June Carter, o que Giulietta Masina, la eterna Gelsomina del director costumbrista italiano Federico Fellini también falleció por el empeoramiento de un cáncer cinco meses después de la muerte del que fue su esposo durante 50 años.

Giulietta Masina y Federico Fellini.

El dolor asociado a la pérdida de un ser querido o tras una ruptura amorosa se estimula el córtex del cíngulo anterior en el cerebro, que también se activa cuando sentimos un dolor físico. Esto podría demostrar la correlación entre el dolor emocional y el físico, y la percepción que tenemos de él. En estudios llevados a cabo en modelos de primates, a los pobres monitos les aumentbaa el cortisol u hormona del estrés, y disminuía la noradrenalina cuando se les separaba de un ser querido, lo que se traducía en depresión y ansiedad.

Fuentes:

Mayo Clinic (2014): Takotsubo cardiomyopathy

The Guardian (Louise Tickle, 2012): You can die of 'broken heart syndrome

Daily Mail (Anna Hodgekiss, 2013): You really can die of a broken heart syndrome

Backpfeifengesicht and other untranslatable words from German

This is just a little compilation of untranslatable words from the German language or words that are hard to define, with their literal translation in brackets. Andere Wörter nur Spaß klang.

• Alleinvertretungsanspruch (only claim of representation) - Representation demanding.
• Backpfeifengesicht (jaw whistle face) - A face that really needs to be slapped.
• Drachenfutter (dragon food) - A gift given to placate someone, who is angry at the giver.
• Gemütlichkeit (unhurriedness) - The feeling of coziness, social acceptance and hospitality at the same time.
• Gesichtsbremse (fracebrake) - An ugly person who stops you from interacting with them.
• Fremdschämen (foreign shame) - Embarrassment one feels watching someone else's own embarrassment.
• Habseligkeiten (total possesions of small value) - (Worthless) Stuff a poor person carries with him.
• Heimweh/Fernweh (homesickness/distant sore = Wanderlust) - Feeling homesick/longing to travel.
• Kummerspeck (grief bacon) - Excess weight gained from emotional overeating.
• Leitmotif (guiding subject) - Recurring theme.
• Luftmensch (air person) - Dreamer, person who has his mind somewhere else.
• Mutterseelenallein (alone, even without your mother's soul) - To be completely alone.
• Packesel (pack ass) - A person who carries everyone's bags on a trip.
• Sehnsucht (yearning, desiring, craving or looking) - Addiction to yearning for someone/something.
• Schadenfreude (harm joy) - The pleasure you gain from some one else's misfortune.
• Schilderwald (forest of signs) - A street full of traffic signs.
• Schnapsidee (brandy idea) - Such a crazy idea that it must have been done by a drunk person. 
• Torschlußpanik (fright of closed doors) - The fear of diminishing opportunities as one ages.
• Treppenwitz (ladder wit) - Coming up with a witty comeback to an argument too late.
• Waldeinsamkeit (woods loneliness) - The feeling of being alone in the woods.
• Weltanschauung (world view) - Perception of the wide world.
• Zeitgeist (spirit of time) - Feeling of living in a particular time.

Some idioms from the German language can not be translated as well, for example:

• "Die Katze im Sack kaufen" (to buy a cat in a sack) - To buy something without inspecting it first.
• "Nur Bahnhof verstehen" (to understand only "train station") - Not to understand a single thing somebody is saying.
• "Tomaten auf den Augen haben" (to have tomatoes on your eyes) - Missing or not seeing something everybody else does.

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Esta es sólo una pequeña recopilación de palabras intraducibles del idioma alemán, o palabras que son tan dificiles de definir, con su traducción literal entre paréntesis. Andere Wörter nur Spaß klang.

• Alleinvertretungsanspruch (única declaración de representación) - Pedir representación.
• Backpfeifengesicht (cara con mandíbula de silbar) - Una cara que necesita desesperadamente una bofetada.
• Drachenfutter (comida de dragón) - Un regalo para "amansar a la fiera", para calmar a alguien enfadado.
• Gemütlichkeit (sin tener prisa) - El sentimiento de intimidad, aceptación social y hospitalidad al mismo tiempo.
• Gesichtsbremse (freno de cara) -  Una persona difícil de ver, que te desmotiva a interactuar con ella.
• Fremdschämen (vergüenza ajena) - En castellano tenemos traducción, pero en otros idiomas no existe.
• Habseligkeiten (posesiones totales de pequeño valor) - Cosas (inútiles) que una persona pobre lleva consigo.
• Heimweh/Fernweh (añoranza/ganas de distancia o Wanderlust) - Sentimientos opuestos de añoranza del hogar o de tener ganas de viajar
• Kummerspeck (beicon de dolor) - Sobrepeso que se gana por comida emocional.
• Leitmotif (tema guía) - Tema o melodía recurrente.
• Luftmensch (persona de aire) - Soñador, persona que tiene su cabeza en otro sitio.
• Mutterseelenallein (estar solo incluso sin el alma de tu madre) - Estar más solo que la una.
• Packesel (tonto de paquete) - Persona que lleva los bultos o maletas en un viaje.
• Sehnsucht (anhelo, deseo, ansia o búsqueda) - Adicción a anhelar algo o alguien.
• Schadenfreude (alegría por dolor) - Placer creado por el sufrimiento o infortunio de otra persona.
• Schilderwald (bosque de señales) - Calle llena de señales de tráfico.
• Schnapsidee (idea de licor) - Idea tan loca que solamente se le pudo ocurrir a un borracho.
• Torschlußpanik (miedo a puertas cerradas) - Miedo a perder oportunidades al envejecer.
• Treppenwitz (ingenio de escalera) - Cuando se te ocurre una respuesta inteligente a una conversación, pero demasiado tarde.
• Waldeinsamkeit (soledad de bosque) - Sentimiento de estar solo en la naturaleza
• Weltanschauung (vista mundial - Percepción del vasto mundo.
• Zeitgeist (espíritu del tiempo) - Sentimiento de vivir en un momento concreto del tiempo.

Algunas frases hechas en alemán tampoco pueden traducirse, por ejemplo:

• "Die Katze im Sack kaufen" (Comprar la gata en un saco) - Comprar algo a ciegas, sin mirarlo antes.
• "Nur Bahnhof verstehen" (Entender sólo "estación de trenes") - No entender nada de lo que una persona dice.
• "Tomaten auf den Augen haben" (Tener tomates en los ojos) - Perderse algo obvio que todo el mundo ve.

Evolutionism Vs. creationism: A debate

Bill Nye (aka The Science Guy), famous science educator and evolutionist debates Ken Ham, Young Earth creationist and Christian apologist. I highly recommend it in spite of its length, it's worth watching it!

Thanks to this interesting debate I learned about the Young Earth Creationism, which mantains Earth is around 6,000 years old, and the Creation Museum in Kentucky, founded by this "Answers in Genesis" (AiG) Christian ministry. It has so many gems like these displays I quote from Wikipedia:

"After leaving a corridor [with existentialist questions such as "Am I alone?", and "Why do I suffer?", paired with illustrations of human conflict and suffering.], visitors enter a room designed to resemble a decaying urban alley full of graffiti and littered with newspaper clippings about the legalization of abortion, same-sex marriage, and euthanasia. An accompanying placard concludes: "Scripture abandoned in the culture leads to... relative morality, hopelessness and meaninglessness."
In the final room (...), video screens depict the purported results of abandoning a literal interpretation of the Bible. In one, a teenage girl is on the phone with an abortion clinic. In another, a teenage boy rolls a marijuana joint while looking at pornography on a computer screen. In the center of the room, a wrecking ball labeled "Millions of Years" damages the foundation of a church. Nearby sits a wheelbarrow full of bricks meant to symbolize the reparative work of AiG."

Also, at this museum there are several representations of dinosaurs and a display showing an ancient human coexisting peacefully with vegetarian Tyrannosaurus.

To-ma ya.

La taza neoyorkina del cine: Anthora cup

Imagen de Wikimedia Commons.

La "taza Anthora" es un diseño icónico de vasos de papel para café y otras bebidas calientes para llevar, visto a menudo en las calles de la ciudad de Nueva York. Su nombre deriva de la palabra "ánfora", y fue diseñada originalmente en 1963 por Leslie Buck, superviviente del Holocausto de origen checoslovaco que falleció en 2010, para la Sherri Cup Co., y estaba enfocada a los negocios de alimentación de dueños griegos de la ciudad. Se cuenta que Buck, cuyo nombre de nacimiento era Laszlo Büch, nombró así a su creación porque no sabía pronunciar bien la palabra en inglés "amphora", ya que tenía un acento de Europa del Este marcado en exceso.

La taza se caracteriza por su color azul sobre fondo blanco (inspirado en la bandera griega) enmarcado por cenefas decorativas de clave griega, además del dibujo de dos ánforas en los laterales y la frase "We are happy to serve you" (o alternativamente "Thank you! Have a nice day") en rojo con tipografía que recuerda a la griega antigua.

A fecha de 2005, cerca de 200 millones de vasos Anthora se vendían al año aunque en 1995, época de mayor esplendor, esta cifra alcanzaba los 500 millones de unidades cada año. Se comercializa en dos formatos: de 300ml (10 oz) o espresso, y este objeto-icono tiene hasta su propia página de Facebook.

Ha aparecido en infinidad de series (por ejemplo, Seinfeld o Mad Men) y películas como "El Lobo de Wall Street" de Scorsese, pero recuerdo especialmente una escena de "Men In Black (Hombres de negro)" (Barry Sonnenfeld, 1997) en la que los malhablados pequeños aliens conocidos como "Gusanos" o "Anélidos" fuman y beben café de estos vasos.

Fuente:

Narratively: The Anthora Coffe Cup: A New York love story

Dimorfismo sexual en humanos: ¿las mujeres son de Venus, y los hombres de Marte?

El dimorfismo sexual, las diferencias genotípicas pero sobre todo fenotípicas entre hombres y mujeres, y entre machos y hembras de otras especies, es algo que siempre me ha fascinado.

En animales como los titís pigmeos (Cebuella pygmaea), la diferencia principal es que las hembras pesan algo más que los machos, mientras que en el caso de los pavos reales (Pavo cristatus), además hay dicromatismo: los machos poseen un plumaje o téctrix de colores mucho más vistoso para atraer a las hembras.

Leyendo un poco sobre el tema, y centrándome en las diferencias que se dan en humanos, varios artículos relatan las diferencias fisiológicas, que vienen determinadas por la expresión o silenciación de genes regidos por la ausencia o presencia del cromosoma sexual o gonosoma Y, cuya cantidad tras la meiosis y el proceso de reacción acrosómica en cada individuo varía desde 0 cromosomas Y a 1 (en la mayoría de los casos, si no se han producido deleciones o replicaciones).

Más llamativas en las gónadas y su analogía estructural, en los caracteres sexuales secundarios y la complexión también encontramos diferencias como que, generalmente:

• La razón o ratio cintura-cadera en hombres es mayor, y las caderas femeninas tienen una forma diferente para poder alojar y parir bebés de cabeza relativamente grande.
• El cartílago tiroideo o nuez de Adán es más pronunciado en hombres.
• El cráneo masculino es de mayor tamaño, y con arcos supraciliares y otras facciones más marcadas.
• El cerebro, en consecuencia, también es de mayor tamaño y muestra diferencias en la proporción materia blanca-materia gris. Además, las mujeres tienen las áreas de Wernicke y de Broca (relacionadas con el procesamiento del lenguaje) más desarrolladas.
• La presión arterial en mujeres es menor que en hombres, y su FC es basalmente mayor.
• La distribución de pelo en el cuerpo de los hombres tiene mayor extensión (vello androgénico), y la piel masculina es además más gruesa y rica en colágeno que la femenina.

• Las hormonas predominantes son estrógenos en mujeres, mientras que en hombres es la testosterona.
• Las mujeres suelen tener un porcentaje de grasa corporal mayor que los hombres.
• El hematocrito presenta diferencias entre sexos: en mujeres el número de eritrocitos es menor, pero tienen mayor proporción de células blancas, linfocitos y granulocitos, y producen anticuerpos a mayor velocidad que los hombres.

Desde el punto de vista de otros aspectos relacionados con la salud, el rasgo más característico es que las mujeres tienen una esperanza de vida media mayor que los hombres, pero merece la pena nombrar otra vez las enfermedades ligadas a los cromosomas sexuales, y por tanto más frecuentes en hombres (XY). Pueden ser de tipo recesivo ligadas al cromosoma X (como el daltonismo, las hemofilias A y B o la distrofia muscular de Duchenne), o de tipo dominante (síndrome de Rett).

Ejemplo de árbol gnético mostrando hombres afectados por una enfermedad de
carácter recesivo ligada al cromosoma X, con mujeres portadoras pero nunca enfermas.
Hay que ver, cómo me gustaban estos diagramas de Genética.

Otras patologías afectan de forma diferente a ambos sexos, por razones obvias como en el caso del cáncer de ovario o la endometriosis en mujeres, y el cáncer de próstata en hombres. Tras la menopausia, el risgo de padecer osteoporosis aumenta, y los casos de enfermedad cardiovascular se equiparan a los de hombres.

En cuanto a desórdenes de tipo psiquiátrico, los hombres son más propensos a caer en conductas compulsivas relacionadas con sustancias de abuso, mientras que las mujeres lo son con desórdenes de la alimentación, enfermedad de Alzheimer y depresión.

Fuente:

Wikipedia: Sexual dimorphism