Mozart écrivit l'opéra pour une compétition musicale organisée le [1] par l'empereur Joseph II à l'Orangerie du château de Schönbrunn à Vienne[2]. L'idée était d'opposer un singspiel en allemand à un opéraitalien. L'œuvre italienne était l'opera buffaPrima la musica, poi le parole (« D'abord la musique, ensuite les paroles ») d'Antonio Salieri.
L'ouverture du Schauspieldirektor présente des traits communs avec celle de l'opéra Le nozze di Figaro, qui fut composé à la même époque et créé quelques mois plus tard.
La partition ne comprend que quatre numéros (environ 30 minutes, y compris l'ouverture) entourés de nombreux dialogues parlés. Dans les productions actuelles, le texte est souvent entièrement réécrit.
L'intrigue de Der Schauspieldirektor repose principalement sur les démêlés d'un impresario qui a l'autorisation de monter une nouvelle troupe. Il fait passer une audition pour recruter les membres de la troupe, et doit faire face notamment aux rivalités entre Frau Herz et Fraülein Silberklang dénommées les querelleuses prime donne (« Ich bin die erste Sängerin! »).
Jean et Brigitte Massin, Mozart, Fayard, coll. « Les Indispensables de la musique », Paris, 1990 ;
Brigitte Massin (dir.), Pierre Flinois, Pierangelo Gelmini, Claire Gibault, Stéphane Goldet, Sylvie Hauel, Jean-Charles Hoffelé, Piotr Kaminski, Fernand Leclercq, Jean-Christophe Marti, Isabelle Moindrot, Michel Noiray, Isabelle Rouard, Marie-Aude Roux, Patrick Scemama, Rémy Stricker, Silvia Tuja et Marie Christine Vila, Guide des opéras de Mozart : Livrets — Analyses — Dicographies, Paris, Fayard, coll. « Les Indispensables de la musique », , 1006 p. (ISBN978-2-213-02503-2).