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Les échinodermes forment un embranchement d'animaux marins, constitué de cinq classes : les étoiles de mer, les oursins, les concombres de mer, les Crinoïdes et les Ophiures.
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Les étoiles de mer (Asteroidea) constituent une classe d'échinodermes. À l'âge adulte, elles arborent généralement une forme d'étoile caractéristique, constituée d'un disque central autour duquel rayonnent 5 bras ou plus. Les étoiles de mer sont des animaux souvent très colorés, et caractérisés comme tous les échinodermes par une symétrie pentaradiale (symétrie centrale d'ordre 5) généralement bien visible à l'âge adulte. Le disque central contient la plupart des organes (systèmes digestif, nerveux...), alors que les bras sont utilisés pour la locomotion et la préhension, équipés de pieds à ventouse (appelés « podia »). La taille du disque par rapport aux bras est variable : si le disque est extrêmement réduit chez certaines espèces, il peut englober les bras chez d'autres, donnant ainsi une forme pentagonale voire ronde, en forme de coussin. On distingue les étoiles de mer de leurs cousines les ophiures au moyen de différents caractéristiques, comme le fait que les bras des étoiles se touchent à leur base, alors que ceux des ophiures sont clairement espacés.
Les étoiles de mer sont des prédateurs carnivores d'animaux lents, ou des omnivores opportunistes se nourrissant sur le fond. Elles ont une espérance de vie d'environ 4 à 5 années, parfois plus. Elles sont un symbole maritime important pour de nombreuses cultures.
Les scientifiques connaissent actuellement un peu plus de 1 500 espèces, réparties dans plus de 30 familles vivant dans tous les océans.
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