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L'Irlande (en irlandais : Éire ; en anglais : Ireland ; en scots d'Ulster : Airlann ; en latin : Hibernia), est une île de l'archipel des îles Britanniques située dans l'océan Atlantique nord. Troisième plus grande île d'Europe, elle est séparée de la Grande-Bretagne située à l'est par la mer d'Irlande.

L'île est politiquement divisée entre l'Irlande, un État indépendant occupant la majeure partie de l'île, et l'Irlande du Nord, une nation constitutive du Royaume-Uni occupant le nord-est de l'île. Sa population s'élève en 2016 à 6,6 millions d'habitants (4,8 millions dans la république et 1,8 million en Irlande du Nord), ce qui en fait la deuxième île d'Europe par population après la Grande-Bretagne. Ses plus grandes villes sont la capitale républicaine Dublin, la capitale nord-irlandaise Belfast, Cork, Limerick, Derry-Londonderry et Galway.

Traditionnellement, l'île est divisée en quatre provinces : Ulster au nord, Connacht à l'ouest, Munster au sud et Leinster à l'est. Ces quatre provinces sont elles-mêmes subdivisées en 32 comtés. L'Irlande du Nord est constituée de 6 des 9 comtés de l'Ulster.

L'île, qui s'étend sur 81 638,1 km2, est caractérisée par des montagnes de basse altitude sur les côtes entourant une plaine centrale. L'île est drainée par ses fleuves dont le principal est le Shannon et comporte également de nombreux lacs. L'Irlande connaît un climat de type océanique, avec des précipitations relativement importantes. Elle est bordée par l'océan Atlantique sur sa côte ouest, le canal du Nord qui la sépare de l'Écosse au nord, la mer d'Irlande à l'est et la mer Celtique au sud.

Les plus anciennes traces d'occupation humaine de l'Irlande datent d'il y a 12 500 ans. Colonisée par les Celtes au VIe siècle av. J.-C., l'Irlande est christianisée par Saint Patrick au Ve siècle. Au Moyen Âge, l'île est régulièrement attaquée par les Vikings, puis subit les invasions normandes et anglaises avant d'être rattachée à la Couronne britannique en 1800 par l'Acte d'Union. Au XIXe siècle, l'Irlande est ravagée par la Grande famine et connaît une forte émigration vers le Nouveau Monde. Le nationalisme commence à se développer à la fin du siècle, et l'échec du projet de Home Rule aboutit à la guerre d'indépendance irlandaise et à la partition de l'Irlande. Avec le traité anglo-irlandais, l'Irlande accède à l'indépendance en 1922 mais l'Irlande du Nord quitte le nouvel État libre d'Irlande le lendemain de sa création. Dans les années 1970 et 1980, l'Irlande du Nord connaîtra une guerre civile connue sous le nom de Troubles entre unionistes/loyalistes (partisans de l'appartenance au Royaume-Uni) et républicains/nationalistes (luttant pour la réunification de l'île). Le conflit prend fin avec l'Accord du Vendredi Saint en 1998 qui met en place une coopération entre les deux Irlande. Aujourd'hui, bien que les relations soient apaisées, des tensions subsistent, notamment lors de la fête des orangistes le 12 juillet.

L'Irlande est reconnue comme l'une des six nations celtiques. Sa langue indigène, l'irlandais, une langue gaélique, est aujourd'hui minoritaire face à l'anglais mais est toujours la langue principale dans les gaeltachtaí. Le scots d'Ulster est parlée par une faible proportion de la population en Irlande du Nord.

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Lumière sur...
Carte topographique des montagnes de Wicklow.
Carte topographique des montagnes de Wicklow.

Les montagnes de Wicklow, en anglais : Wicklow Mountains et en irlandais : Sléibhte Chill Mhantáin, sont un massif montagneux situé en Irlande, dans la province du Leinster, essentiellement dans le comté de Wicklow qui leur a donné leur nom. Elles se trouvent sur la côte orientale de l'île, au sud de la capitale, ce qui leur vaut également le nom de montagnes de Dublin dans leur partie septentrionale. Elles constituent la plus vaste région continue de plateaux d'Irlande et culminent à 925 mètres d'altitude au Lugnaquilla, le plus haut sommet de la province. Le massif s'est formé durant l'orogenèse calédonienne, au cours du Dévonien, et se compose principalement de granites avec, en périphérie, des micaschistes ainsi que des quartzites plus anciens, formés au cours de l'Ordovicien. La glaciation du Pléistocène creuse des cirques, des lacs et des vallées en auge, ou glens. À leur extrémité, sous l'action des nombreux fleuves et rivières du massif, parmi lesquels le Liffey, le Dargle, le Slaney et l'Avoca, se forment parfois de profondes gorges.

Le massif est peuplé depuis le Mésolithique et conserve de nombreux témoignages archéologiques, à l'instar des tombes à couloir du Néolithique. Le monastère de Glendalough, fondé au VIe siècle par saint Kevin, a été un centre important du christianisme irlandais. Les vallées d'accès difficile ont servi à plusieurs reprises au cours de l'histoire d'abri et de place forte aux clans irlandais face aux invasions et aux répressions. La construction par les Britanniques d'une route militaire met fin aux soulèvements au début du XIXe siècle. Dans le même temps, la géologie du massif a permis l'exploitation successive du fer, du plomb et du cuivre mais également du soufre et de l'or, de l'argent et du zinc en petites quantités, ce qui a même provoqué une brève ruée vers l'or à la fin du XVIIIe siècle. Le granite a pour sa part été exploité dans des carrières pour la construction de nombreux bâtiments dans l'agglomération dublinoise. L'apparition du chemin de fer permet l'émergence d'une activité touristique au XIXe siècle.

Les montagnes de Wicklow présentent un fort intérêt historique et naturel, que permettent de découvrir notamment des sentiers de grande randonnée. Toutefois, l'écosystème dominant de tourbières et de landes, dont le développement a été possible grâce au climat océanique tempéré, est fragilisé et a dû être protégé notamment au sein du parc national des montagnes de Wicklow créé en 1991 afin de préserver la biodiversité.

Géographie

Géographie de l'Irlande (C)
Géographie de l'État d'Irlande (C) - Géographie de l'Irlande du Nord (C)

Promenade
Promenade en Irlande
Paysage du Connemara (comté de Galway).
Cercle de pierre d'Uragh dans le comté de Kerry.
Château de Ross, au bord du Lough Leane (comté de Kerry).
Keel Beach sur l'île d'Achill (comté de Mayo).
Ha'penny Bridge traversant la Liffey à Dublin.
Leamaneh Castle, monument national dans le comté de Clare.
La Chaussée des Géants, site inscrit au patrimoine mondial, sur la côte du comté d'Antrim, en Irlande du Nord.
Le château de Trim, dans le comté de Meath.
Le cromlech de Drombeg, monument national dans le comté de Cork.
Le château de Dunguaire à Kinvara, au bord de la baie de Galway (comté de Galway).
Dolmen de Poulnabrone dans le Burren (comté de Clare).
Le château de Dublin.
La chaîne de montagnes des Twelve Bens, dans le Connemara (comté de Galway).
Le château de Blarney dans le comté de Cork.
L'abbaye de Mellifont, à Drogheda (comté de Louth).
Le château d'Ashford, à Cong (comté de Mayo).
L'hôtel de ville de Belfast, capitale de l'Irlande du Nord.
La Palm House, serre tropicale dans le jardin botanique de Belfast.
Le Lanyon Building, de l'université Queen's de Belfast.
Une peinture murale (mural) républicaine/nationaliste dans le quartier du Bogside à Londonderry, faisant référence à l'histoire de Free Derry, durant le conflit nord-irlandais.
La Foyle et le Peace Bridge à Londonderry/Derry.
Le quartier du Mardyke, à Cork.
La ville de Cork sur les bords de la Lee.
Le château du Roi Jean, sur une île du Shannon, à Limerick.
La cathédrale Notre-Dame de Galway.
Le Millennium Children's Park à Galway, au bord d'un des canaux de la ville.
Vue de Glendalough dans les montagnes de Wicklow.
Les falaises de Moher, dans le comté de Clare.
Brú na Bóinne, site préhistorique situé au bord de la Boyne et inscrit au patrimoine mondial (comté de Meath).
Skellig Michael, île inscrite au patrimoine mondial pour les vestiges d'un monastère chrétien médiéval (comté de Kerry).
Glenveagh Castle, au bord du Lough Beagh, dans le parc national de Glenveagh (comté de Donegal).
Carrauntuohil, point culminant de l'Irlande, dans les Macgillycuddy's Reeks (comté de Kerry).
Lugnaquilla, point culminant de la province de Leinster, dans les montagnes de Wicklow.
Le Slieve Donard, point culminant de l'Irlande du Nord, dans les montagnes de Mourne (comté de Down).
Malin Head, point le plus au nord de l'Irlande et extrémité nord de la Wild Atlantic Way (comté de Donegal).
Le port de Kinsale, extrémité sud de la Wild Atlantic Way (comté de Cork).
Baie de Dingle, dans le comté de Kerry.
L'abbaye de Kylemore, dans le Connemara (comté de Galway).
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