”אין מורידין לפני התיבה לא אנשי בית שאן ולא אנשי בית חיפה ולא אנשי טבעונין מפני שקורין לאלפין עיינין ולעיינין אלפין“ (בבלי, מסכת מגילה – דף כד, עמוד ב)
מקור השם אינו ידוע, כמו גם ראשיתה של העיר. בתנ"ך היישוב אינו נזכר. בתלמוד ניתן למצוא את ההטיות "חיפא" ובהוראת: "עשה תוך כדי סודיות". אחת ההשערות היא שמקור השם בשורש ח־פ־י/ה אולי בהתייחס להר הכרמל החופה על העיר. פרשנות אחרת קושרת את השם חיפה עם המילה חוף או "חוף יפה".