Dopo la mancata promozione in Serie B, nella stagione 1996-1997 il presidente Giovanni Donigaglia delega la presidenza all'avvocato Vanni Guzzinati, mantenendo però la proprietà della società. Vengono stretti i cordoni della borsa, partono i giocatori migliori e i nuovi acquisti non si rivelano all'altezza del blasone della SPAL. Sul campo la squadra è un battello alla deriva che naviga a lungo nelle zone paludose della bassa classifica. I ritocchi arrivati in corsa nel mercato invernale, uniti all'esonero di Salvatore Bianchetti sostituito da Alfredo Magni, non modificano la situazione. I biancazzurri chiudono il campionato al quindicesimo posto: non bastano i 16 gol del capocannoniere del girone Roberto Putelli a salvarli dai play-out. Dopo lo 0-0 dell'andata in casa dell'Alzano Virescit sembra fatta, invece la partita di ritorno porta a un'impronosticabile sconfitta interna per 1-2, condannando gli estensi alla C2. La SPAL cade al quarto livello calcistico, dopo una serie di stagioni sfortunate e deludenti. Nella Coppa Italia i biancoazzurri hanno superato l'Atalanta nel primo turno, mentre nel secondo turno sono stati eliminati dalla Reggiana. Nella Coppa Italia di Serie C avendo disputato la Coppa nazionale, entrano in scena nel terzo turno, ma vengono messi subito fuori dalla Pro Sesto.