Alfred Cheney Johnston nació en Nueva York el 8 de abril de 1885. Su familia se trasladó a Monte. Vernon, Nueva York, que él más tarde describió como el lugar "donde tengo toda mi educación pre-escuela de arte."
El padre de Johnston era un banquero distinguido que tenía conexiones con la clase alta de Nueva York. Charles Dana Gibson, creador de la "Gibson Girl" era un amigo de la familia y lo alientó a Alfred en su arte.
En 1903, a la edad de 18 años, Alfred se matriculó en la Art Students League de Nueva York. En 1904 se trasladó a la National Academy of Design en Nueva York. Allí estudió para ser ilustrador. El dibujo y las clases de pintura de la modelo de desnudos fueron parte del programa de entrenamiento riguroso de la Academia que demuestrá tener una influencia significativa en su fotografía de Johnston más tarde. Norman Rockwell, que llegaría a hacerse famoso como ilustrador para el Saturday Evening Post asistió a la Academia todo el período de tiempo. Se convirtieron en amigos de toda la vida.
Charles Dana Gibson fue el mentor del joven. "Yo era su protegido". Cheney (como le llamaban sus amigos) probablemente recogió algunas de las capacidades empresariales de Gibson.
Alfred Cheney Johnston comenzó a experimentar con la fotografía, tomando retratos de amigos y compañeros estudiantes que asistían a sus clases de arte. En este momento los artistas que podían pintar retratos al óleo estaban haciendo una buena vida, los artistas en particular los europeos. Es probable que el mentor astuto también le haya aconsejado que no había una buena vida para hacer en el que se especializaba en el retrato fotográfico. Alfred aplicó los conocimientos y los principios que había absorbido de sus clases de pintura a su fotografía de retrato. Las fotografías de Johnston eran muy pictóricas y durante toda su vida muchos compararon su técnica fotográfica a la de la pintura de obras de arte.
Johnston se graduó de la Academia en 1908 y casó con su compañera de clase Doris Gernon en 1909. Durante los siguientes siete años, Cheney continuó experimentando con su fotografía, mientras que Doris, un consumada pintora era conocida por hacer el cuarto oscuro artístico de trabajo de retoque en placas de vidrio de Cheney y el grabado.
En 1916 el arte fotográfico de Cheney atrajo atención de Florenz Ziegfeld, fundador de "Ziegfeld Follies", una serie de revistas musicales de Broadway, Nueva York.
Inspiradas en el Folies Bergère de París, las Ziegfeld Follies fueron creadas y dirigidas por Florenz Ziegfeld, sobre una idea de su mujer, la actriz Anna Held. Eran espectáculos que incluían sketchs cómicos y tuvieron mucho éxito de crítica y público.
Presentaron a artistas muy notables, como Eve Arden, Irving Berlin, Joan Blondell, Fanny Brice, Louise Brooks, Eddie Cantor, Marion Davies, Paulette Goddard, Beatrice Lillie, Dorothy Mackaill, Mae Murray y Barbara Stanwyck, entre otros muchos.
Ziegfeld promovió sus espectáculos como "Glorifying the American Girl" y que era tarea de Johnston para capturar la visión Ziegfeld en la película. Los retratos de Johnston de las "niñas Ziegfeld" lo convirtieron en mundialmente famoso. Al igual que su mentor Dana Gibson creó la "Gibson Girl", Johnston llegó a crear el "Ziegfeld Girl" que se convirtió en el nuevo estándar de belleza para una nueva generación de estadounidenses.
Cheney Johnston tuvo una carrera muy lucrativa con el "Follies" hasta que la caída de la bolsa de 1929. El "Follies" fue un duro golpe. Ziegfeld perdido todo su dinero y murió en 1932 como resultado de la tensión. Johnston siguió trabajando comercialmente en Nueva York. Sin embargo, todo esto lo había hecho perder su identidad.
En 1939, Cheney y Doris decidió abandonar Nueva York y compró una propiedad rural de 15 acres en Oxford, Connecticut. Las razones de la medida están claras, pero que puede incluir el hecho de que su estilo fotográfico se había caído de la moda y la Segunda Guerra Mundial se acercaba trayendo consigo la incertidumbre y el creciente costo de la vida en Nueva York. Él y Doris convirtieron el granero de su propiedad en el espacio de estudio para su pintura y su fotografía.
Apenas hay constancia de las fotografías que Cheney tomó de sus años en Connecticut. En 1937, justo antes de trasladarse a Connecticut, se asoció con las publicaciones de Swann de Nueva York y publicó un libro encuadernado en espiral de arte titulada "Encanto de belleza". Aunque alabado por críticos, artistas compañeros y amigos, el éxito del libro parece haber sido limitado .
Después de la guerra, Cheney trató de comenzar de nuevo en 1949 mediante la apertura de un estudio de fotografía en New Haven, y más tarde con la apertura de otro estudio en Seymour, un pequeño pueblo cercano a Oxford, pero ambos estudios fueron de corta duración.
Se unió a la Cámara del Condado de Hartford Club, así como la rama de Connecticut de la PPANE, el grupo de Nueva Inglaterra regionales vinculados a la PPA, la Asociación de Fotógrafos Profesionales de América. Dió algunas conferencias y demostraciones en las convenciones anuales de estas organizaciones y también enseñó fotografía a pequeños grupos en su estudio de Connecticut.
Mientras que en la década de 1960 en sus 70 finales, Cheney intentó donar su estudio y toda su obra fotográfica a diversas organizaciones en Nueva York y Washington DC, pero nadie se interesaba o era capaz de almacenarla.
Alfred Cheney Johnston murió en 1971, tres años después de la muerte de su esposa. Murió solo acompañado por su gato y los restos de miles de retratos de una época que lo habían hecho famoso. En el mundo de la década de 1970 con la guerra de Vietnam, la música rock y la fotografía artística había un bloqueo en la atención del mundo del arte de Nueva York y la obra de Cheney pasó inadvertida.
(fotografías para “Ziegfeld Girls")
.TRASLATION.Alfred Cheney Johnston was born in New York City on April 8, 1885. His family moved to Mt. Vernon, New York which he later recalled as the place "where I got all my pre-art school education."
Johnston's father was a distinguished banker who had connections to New York City's upper class. Charles Dana Gibson, creator of the "Gibson Girl" was a family friend who encouraged the young Alfred in his art.
In 1903, at the age of 18, Alfred enrolled at The Art Students League of New York. In 1904 he transferred to the National Academy of Design in New York City then located on 109th Street. There he studied to be an illustrator. The required drawing and painting classes from the nude model which were a part of the Academy's rigorous training program would prove to have a significant influence on his later photography. Norman Rockwell who would go on to gain fame as an illustrator for the Saturday Evening Post attended the Academy around the same time period. They became life long friends.
Charles Dana Gibson continued to mentor the young Johnston. "I was his protégé'." Johnston later recounted. It was Gibson who initially advised Alfred to begin working in photography and to capitalize on it's new potential as an illustration tool. Cheney (as his friends called him) probably gleaned some of his business acumen from Gibson as well, such as using his middle name to promote himself as Gibson had done.
Alfred Cheney Johnston started experimenting with photography by taking portraits of friends and fellow students attending his art classes. At this time artists who could paint portraits in oil were making a good living, particularly European artists. It's likely that Johnston's astute mentor also advised him that there was a good living to be made specializing in photographic portraiture. Alfred applied the knowledge and principles he'd absorbed from his painting classes to his portrait photography. Johnston's photographs were indeed very painterly and throughout his life many would compare his photographic technique to that of fine art painting.
Johnston graduated from the Academy in 1908 and married fellow classmate Doris Gernon in 1909. For the next seven years Cheney continued to experiment with his photography while Doris, an accomplished painter was known to do the artistic darkroom retouch work on Cheney's glass plates and prints.
Around 1916 Alfred Cheney Johnston's photography was brought to the attention of Florenz Ziegfeld, founder of the Ziegfeld Follies. After seeing examples of his portrait photography, Ziegfeld invited the young Johnston to become official photographer for the Follies. Cheney had one stipulation to accepting Ziegfeld's offer. He required that his name be included as a byline below every one of his photographs. Again it's quite possible that Charles Dana Gibson advised him on this. It proved to be an excellent business move because Johnston's byline brought him other commercial work for film companies and advertising agencies.
Ziegfeld promoted his shows as "Glorifying the American Girl" and it was Johnston's job to capture Ziegfeld's vision on film. Johnston's portraits of Ziegfeld's girls became world famous. Just as his mentor Charles Dana Gibson created the "Gibson Girl", Johnston went on to create the "Ziegfeld Girl" which became the next standard of beauty for a new generation of Americans.
Cheney Johnston had a very lucrative career with the Follies until the stock market crash of 1929. The Follies was hit hard. Ziegfeld lost all of his money and later died in 1932 as a result of the strain. Johnston continued to work commercially in NYC. However, with the loss of the Follies account it seemed as though Johnston had lost his identity.
In 1939 Cheney and Doris decided to leave NYC and bought a 15 acre rural property in Oxford, Connecticut. The reasons for the move are unclear but they may include the fact that his photographic style had fallen out of fashion and WWII was approaching bringing with it uncertainty and the rising cost of living in NYC. He and Doris converted the barn on their property into studio space for her painting and his photography.
There is little record of the photographs that Cheney took from his years in Connecticut. In 1937, just prior to moving to Connecticut, he partnered with Swann Publications of NYC and published a spiral bound art book entitled Enchanting Beauty. Although praised by critics, fellow artists and friends, the book's success appears limited.
After the war Cheney attempted to begin again in 1949 by opening a photography studio in New Haven, CT and later by opening another studio in Seymour, a small town close to Oxford, but both studios were short lived.
He joined the Hartford County Camera Club as well as the Connecticut branch of the PPANE, the New England regional group connected to the PPA, the Professional Photographers of America. He gave a few lectures and demonstrations at the yearly conventions of these organizations and also taught photography to small groups at his studio in Connecticut.
In the 1960's while in his late 70's Cheney attempted to donate his entire studio and his photographic work to various organizations in NYC and Washington DC but no one was interested or able to store it.
Alfred Cheney Johnston died in 1971, three years after the death of his wife. He died alone survived only by his cat and the remains of thousands of portraits from a faded era which had made him famous. The world of the 1970's with the Viet Nam War, rock music and fine art photography had a lock on the attention of the NYC art world and Cheney's passing went largely unnoticed.
