Putumayo Presents: Women of Africa (2004)

«While the African music scene is currently dominated largely by men, there has never been any stigma to speak of against women performing (with the possible exception of some of the North African Islamic nations). The catch is that women tended historically to spend less time playing instruments in favor of other portions of the rituals and work, and stayed primarily within the vocal field as a result. Putumayo is taking advantage of this to combine three of their favourite forms of compilation: African music, women's music, and vocal music. The range here covers essentially the whole of Africa, with representatives from each of the major areas. South African Judith Sephuma opens the album with a contemporary piece, followed by Benin's great Angélique Kidjo with something based on Brazilian idioms. Following the Portuguese influence a step further (or closer, as the case may be), Maria de Barros performs a bit of morna from Cape Verde before the album makes a return to South Africa with Sibongile Khumalo. A quick run to the east allows for a nice Malagasy work from Tarika, and a jump north to Cameroon precedes the third South African piece, this time a bit of classic jazz from Dorothy Masuka. Firmly moving away from the South African sphere of influence, a wonderful piece from the often-excluded Comoros is included, preceding Ivorian Dobet Gnahore with a chipper work. A beautiful ballad from Souad Massi's Island release takes up the North African end, followed by an acoustic guitar-based rhythm from Burundi's Khadja Nin. Closing the album is a bit of female isicathamiya, courtesy of the Women of Mambazo, led by Joseph Shabalala's wife prior to her murder. Overall, it's quite a good album, with nice coverage of the various regions and the use of some underexposed but noteworthy artists. The only possible complaint would be that it's a bit heavy on South African music.» (AMG)

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T.P. Orchestre Poly-Rythmo - The Kings of Benin Urban Groove 1972-80 (2006)

«Il Benin è un piccolo paese francofono che si affaccia sul golfo di Guinea stretto tra il Togo e la Nigeria. In ambito musicale è conosciuto in tutto il mondo grazie ad una grande pop-star, la pantera del Benin Angelique Kidjo. Ma il disco di cui parliamo oggi è qualcosa di completamente differente: si tratta infatti di un’orchestra quasi sconosciuta fuori dall’Africa, ma che ha pubblicato in patria decine di album: è la “Tout Puissant” Orchestre Poly-Rythmo de Cotonou, nata nel 1966 e tuttora attiva.

Ma […] prima di tutto due parole sulla Soundway Records. È una label nata appena 2 anni fa a Londra […], ma che già ha ottenuto una ampia visibilità grazie alla qualità strepitosa dei suoi prodotti, in particolare delle due compilation “Ghana Soundz: Afrobeat, Funk and Fusion in the ‘70s” volumi 1 e 2. Unici nel loro genere, i due Ghana Soundz accendono le luci sul fiorire dell’Afrofunk ad Accra durante l’epoca d’oro dei seventies, evidenziando per la prima volta non la diaspora culturale che portò il sound dell’highlife dal Ghana in Nigeria, ma quella dell’Afrobeat che scorreva in direzione opposta. […]

Come dicevamo, della Poly-Rythmo sapevamo poco. Un’altra loro raccolta pubblicata nel 2003, intitolata Reminiscin’ in Tempo (Popular African Music, 2003), metteva in evidenza atmosfere a cavallo tra il latino-americano e il soukous congolese, assolutamente in linea con molte altre orchestre dell’Africa francofona di quegli anni. Avrei detto niente di nuovo, se non fosse che in Kings of Benin emerge un groove molto diverso, come un cocktail di vero Afrobeat e salsa cubana. Perché quei due dischi sono così diversi? La spiegazione più semplice è che tutto dipende dai gusti di chi ha selezionato i brani delle due raccolte tra gli oltre 50 LP e i 100 single prodotti dall’orchestra; ma lo stupore resta, e nasce dalla constatazione della grande versatilità della T.P Poly-Rythmo, capace di produrre magistralmente i differenti sound delle orchestre da ballo africane dell’epoca, dalla salsa al soukous, dall’highlife al funky.
Curiosando tra le note di copertina dei due CD, ecco disvelarsi le ragioni di tanta poliedricità. Prima di tutto l’orchestra di Cotonou ha accompagnato, nel corso della sua lunga vita, non solo tutti gli artisti più importanti del Benin, da Angelique Kidjo a Gnonnas Pedro, il cantante degli Africando deceduto purtroppo nell’estate del 2004, ma anche molte grandi star africane quando erano in tour nel loro paese: dal camerunense Manu Dibango ai congolesi Tshala Muana, M’Pongo Love e Nyanka Bel, fino all’ivoriana Aicha Konè, solo per fare qualche nome. Allo stesso tempo, la stessa Poly-Rythmo ha fatto tour un po’ in tutta l’Africa, e ha registrato i suoi album non solo a Cotonou, ma anche a Lagos e ad Abidjan, i due maggiori centri dell’industria discografica africana.

Veniamo alla musica. L’Orchestre Poly-Rythmo ha un organico classico: batteria, percussioni, basso, tastiere, chitarre elettriche, sezione di fiati e voci. La forte personalità del loro sound è dovuta soprattutto al talento, oltre che del primo cantante e bandleader Clement Mélome, che fu anche tra i fondatori dell’orchestra, del batterista Leopold Yahoussi e del grande chitarrista Bernard “Papillon” Zoundegnon, questi ultimi due purtroppo scomparsi entrambi nel 1982. Il lavoro di Yahoussi alla batteria è in grado di definire in modo preciso il groove, sia esso salsa o funky, e di arricchirlo al tempo stesso di continue variazioni, mentre i soli di chitarra di Papillon, dal forte sapore rock, rappresentano le cuspidi della creatività della band.
A differenza del sound nigeriano, l’Afrobeat di brani come “Aihe Ni Kpe We”, “Mi Si Ba To”, “Ne Te Faches Pa” e altri ancora è caratterizzato da un sound più rock che jazz, con lunghe improvvisazioni affidate, piuttosto che hai fiati, a chitarra e tastiere. Inoltre, come abbiamo già detto, in alcuni brani le influenze latino-americane sono evidentissime. “Gendamou” e “Agnon Djidjo” sono puri brani di salsa, così come lo è “Angelina”, che chiude il disco, il primo successo dell’orchestra negli anni 60, mentre “Kokoriko”, uno dei brani più spensieratamente godibili, è un highlife coinvolgente e solare, dal forte sapore caraibico.
L’afrobeat venato da sonorità rock e atmosfere latine dell’orchestra di Cotonou rappresenta il punto di contatto tra la musica di due differenti blocchi africani, in cui il funky e l’highlife provenienti dai paesi anglofoni vicini geograficamente ed etnicamente, come Togo, Nigeria e Ghana, si mischiano al groove rock-caraibico caratteristico dei paesi francofoni, come la Guinea e il Senegal. Le atmosfere che ne emergono forse non stupiscono per originalità, ma aggiungono una sfumatura nuova ad una musica che di per sé stessa è già altamente godibile.
Altre caratteristiche rendono questo disco così appetibile per gli amanti dell’afro-revival: il suono è curatissimo e il libretto è ricco di fotografie e di informazioni. Insomma, una produzione impeccabile, degna di un’etichetta che ha deciso di puntare tutto sulla qualità. Una scelta coraggiosa e meritoria, che mi sento il dovere in qualche modo di sostenere ed incoraggiare.» (MusicOnTnt)

Compiler’s Notes: ducktape

Label Site: http://www.soundwayrecords.com/

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Putumayo Presents: Acoustic Africa (2006)

«While the market for African music is heavy with new forms of Afro-pop, synth-driven reggae, and piles of high-energy soukous, there is a movement afoot for music in the more restrained end of the spectrum. Acoustic Africa takes a stab at compiling some of the newer sounds of this movement, à la MTV Unplugged. There are a few names on the album with massive recognition value: Angélique Kidjo presents a song to be released on a future album of her own, Habib Koité has his old hit "Baro," and Djelimady Tounkara (from the Super Rail Band, among others) contributes a recent piece for the guitar. Moving away from West Africa, South Africa's old master Vusi Mahlasela contributes a nice work for the guitar as well. Aside from these better-known artists, though, the real joy of this album comes from the unheard of, or at least less heard of. Senegal's Diogal has a gentle touch on the guitar, as does Madagascar's Rajery on the valiha (with a mangled hand and a technical style similar to Django Reinhardt's old playing technique). While Lokua Kanza has had a bit of fame outside of the Congo, Faya Tess is somewhat less known outside of Africa – on this album they combine for an uncharacteristically (for her, at least) somber piece. Laye Sow's gentle approach to protest music and a pair of works from the Cape Verdean repertoire fill out a relatively diverse set quite well. While North and East Africa, and indeed most of the central and southern portions, are underrepresented, the album covers the acoustic movement well, and touches upon the acoustic tips of more electronically based styles as well. The music is top-notch without exception, and the performers make a nice grab bag of exploration for the intrepid listener.» (AMG)

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Angelique Kidjo - Oremi (1998)

«Afro-pop star Angelique Kidjo's last album of the 1990s is her best yet. Titled Oremi, which means "friends," her fifth album is a tour de force with many great collaborations, including hip-hop star Kelly Price ("Open Your Eyes"), Robbie Neville, Cassandra Wilson (the duet "Never Know"), and Branford Marsalis. Oremi is the first CD in a proposed "American" trilogy exploring the connections between African music and R&B. The album begins with a reinterpretation of Jimi Hendrix's "Voodoo Child," perhaps the best cover of his material ever. Oremi, however, is not simply a stylistic album; higher consciousness and political sentiments are here too, especially with the impassioned plea in "Babalao" to care for the world's youth. This album is Angelique Kidjo's strongest, most inspired one, but her mainstream stylistic choices opened her up to criticism for being too "pop" and not "African" enough. Such comments are truly unfounded. Oremi is sexy, thrilling, and powerful. One of the best albums in the genre. A good place to start for someone beginning to listen to world music.» (AMG)

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