迫力満点の「博多祇園山笠」

初の山笠取材、迫力とスピードに「あぜん」

勇壮な「追い山」＝２０１９年７月１５日、福岡市博多区【時事通信社】

　「オイサ、オイサ」。威勢のよい掛け声とともに、目の前を走り抜けていく「山笠」と舁き手。重さ１トンにもなるという「山」はものすごい速さで目の前を通り過ぎていった。一瞬の出来事に感動する間もなく、あっけに取られた。

　１５日午前２時３０分ごろ。「追い山」スタートの２時間半前だが、既に櫛田神社近くの沿道は人で埋まっていた。連休最終日で、前日降っていた雨は上がっていた。沿道の観客からは「去年はこんなに人がいなかった」との声が漏れ聞こえてくる。

　私は、山が櫛田神社境内を回って道路に出る最初の交差点の角に陣取ることにしていた。沿道ではそこが絶好のポジションと教わっていた。しかし、すでに脚立とカメラを携える多数の先客が場所を占めており、私は何とか３列目の位置をキープできた。山笠の勇姿を収めようという観客たちとともに、本を読みながら、じっと我慢してその時を待った。

　そのうち、「追い山」開始の１０分前になった。辺りを見渡してみると、大群衆の中に自分はいた。気づかないうちに大勢の人が集まっていたのだ。周囲は山笠開始を今か今かと待ちわびる熱気にあふれていた。いよいよ追い山が始まる。

　午前４時５９分。「ドドン」という太鼓を合図に一番山笠が走りだした。沿道から歓声が湧き、間もなく、山笠の男たちに勢い水（きおいみず）がかけられるのが見えた。山が神社の境内に吸い込まれるように消えると、沿道は静寂に包まれた。しばらくすると、「祝いめでた」の歌が神社の方から聞こえてきた。神社から少々離れているので、歌はかすかにしか聞こえないが、私の周りでも手拍子を打ち、歌っている人がいた。神社周辺の興奮はこちらにも伝わってきた。歌が終わると、神社から山と舁き手が飛び出してきた。いよいよ山が私の前に来る。