Al in de klassieke oudheid werden diverse vormen van watertherapie toegepast om psychische en fysieke klachten van de lijders te verhelpen of te verlichten. Maar deze geneeswijze raakte in de loop der eeuwen in de vergetelheid. Tot in de negentiende eeuw de Oostenrijkse natuurgeneeskundige Vinzenz Priessnitz (1799-1851) en Sebastian Kneipp (1821-1897), een priester uit Beieren die zichzelf door geregeld baden in de Donau had genezen van tuberculose, de hydrotherapie opnieuw ontdekten en verder uitwerkten. Bovendien werd bekend dat een boerenmeisje uit Lourdes in de Franse Pyreneeën, de 14-jarige Bernadette Soubirous, na een aantal Mariaverschijningen in 1858 in een grot een bron had ontdekt, waarvan het water een helende werking zou hebben en tot opzienbarende genezingen had geleid. Omdat Gerard Reve na zijn bekering tot het katholicisme volgens eigen zeggen in een droom aan de Heilige Maagd had beloofd een bedevaart naar Lourdes te maken, heeft hij dat ook inderdaad gedaan.

Priessnitz had veel succes met zijn behandeling van patiënten die hij koudwatercompressen gecombineerd met ademhalingsoefeningen voorschreef. Daardoor werd de bloedsomloop gestimuleerd wat kennelijk een  heilzame werking had op het immuunsysteem.

Met die wetenschap werd in 1869 naar Duits voorbeeld de geneeskundige badinrichting Bethesda op het Rhedense landgoed Laag-Soeren op de zuidoostflank van de Veluwe gesticht. Het badhuis tussen de bossen en de heidevelden is tot de Tweede Wereldoorlog als zodanig in gebruik gebleven. Na een paar ingrijpende verbouwingen is het pand inmiddels getransformeerd tot een chic appartementencomplex. Het Hebreeuwse woord bethesda, dat ‘huis van barmhartigheid’ betekent, was ook de naam van een geneeskrachtige bron in het bijbelse Jeruzalem. In Laag-Soeren werden koudwatertherapieën gegeven met het bronwater uit de naburige sprengbeken, die patiënten met uiteenlopende klachten er weer bovenop moesten helpen. Het kuur- en herstellingsoord werd bezocht door mensen van allerlei slag. Er zijn ook gevallen bekend van letterkundigen die hier genezing zochten.......