Como a maioria dos artistas, Dexter Gordon surgiu com toda a energia da juventude, atingiu o auge na década de 30 e 40 anos e, a partir daí, desacelerou gradualmente. O consenso geral é que seus melhores trabalhos foram gravados para a Blue Note durante os anos 60, e certamente ele nunca soou melhor do que em "Dexter Calling" e "Doin' Allright". O primeiro registro na discografia de Gordon é de 1941, quando ele tinha 18 anos, e o último é de 1987. Nesse meio tempo, ele foi gravado oficialmente mais de 160 vezes, cerca de metade delas nas décadas de 70 e 80 — e durante a crucial década de 50, ele quase não gravou nada. Isso significa que uma grande parte dos discos de Gordon o captura em um ritmo mais lento, enquanto relativamente poucos o apresentam no auge de sua carreira. Esta coleção da Prestige contém uma faixa de 1950, uma sessão gravada em 1960, outra de 1965 e 11 gravações feitas entre 1969 e 1973. A música varia do fantástico ao razoavelmente bom, e reuni-la em um só lugar nos dá a oportunidade de reavaliar gravações que podem se perder em meio a uma discografia tão extensa. Gordon fez seu nome em duelos de saxofone tenor com outros tenores de destaque de Los Angeles nos anos 40, então parece apropriado que esta coleção abra com uma jam de 10 minutos com Wardell Gray em "Move", de Denzil Best. Os dois tenores são acompanhados pelo saxofonista alto Sonny Criss e pelo trompetista Clark Terry nesta apresentação ao vivo. É um típico show patriótico, pura diversão e apropriado aqui como um indicador do ambiente musical em que Gordon amadureceu, mas fica a dúvida se ele realmente atingiu seu auge nesse contexto, e a resposta de cada ouvinte contribuirá para determinar o quão desejável é esta caixa. Pessoalmente, acho Terry mais interessante do que qualquer um dos saxofonistas, mas a energia vibrante de "Move" salva a gravação, algo que não se pode dizer de alguns dos trabalhos ao vivo posteriores. Após anos de afastamento dos palcos, o saxofonista retornou à ativa com o álbum "The Resurgence of Dexter Gordon" de 1960, à frente de um sexteto com dois músicos de sopro pouco conhecidos: o trompetista Martin Banks e o trombonista Richard Boone. Esta é uma gravação subestimada, notável pelas valiosas contribuições desses músicos menos conhecidos, pelo ótimo trabalho do pianista Dolo Coker e do baterista Larance Marable, e especialmente pela excelente forma demonstrada pelo líder. A linguagem musical é muito mais claramente bebop do que qualquer coisa que Gordon gravaria posteriormente, e há uma sensação alegre e swingada que é bastante envolvente. Em seguida, de 1965, temos "Setting the Pace", de Booker Ervin. Algumas das ressalvas sobre solos prolongados citadas anteriormente poderiam se aplicar às duas maratonas de 20 minutos aqui presentes, mas Ervin soa tão satisfeito por estar em sintonia com seu ídolo de infância que a música se eleva muito acima dos padrões das jam sessions.O pianista Jaki Byard faz o que sempre faz de peculiar, às vezes absolutamente brilhante, às vezes soando como se estivesse ouvindo outra banda com fones de ouvido. O baterista Alan Dawson mostra o quão bom ele realmente era, assim como Ron Carter em seus tempos de magreza e precisão. O fato de que o caos às vezes ameaça manter um ritmo agradável. As sessões de 1969 que produziram The Tower of Power! e More Power! apresentam o pianista Barry Harris, o baixista Buster Williams e o baterista Tootie Heath, com James Moody no saxofone tenor em algumas faixas. Nem mesmo Ted Panken, um crítico que claramente acredita que acentuar os pontos positivos faz parte de sua função, consegue encontrar nada de bom para dizer sobre o trabalho de Moody aqui – e eu nem vou tentar. Gordon soa excelente, mas algo na seção rítmica simplesmente não inspira, e esse é um problema que se repete ao longo do resto desta coleção. Não se trata dos músicos individualmente, mas do efeito geral de parecer excessivamente formal. As gravações ao vivo de maio de 1969 no Left Bank, em Baltimore, apresentam o pianista Bobby Timmons, o baixista Victor Gaskin e o baterista Percy Brice, e Gordon demonstra grande talento com seus solos nessas longas performances. A qualidade do som não é das melhores, e a banda rítmica não é tão consistente quanto se poderia desejar, mas, contanto que o foco esteja no líder, todo o resto parece irrelevante. Outra sessão ao vivo do ano seguinte, Dexter Gordon With Junior Mance at Montreux, inclui o baixista Martin Rivera e o baterista Oliver Jackson. Mais uma vez, a química do grupo não se concretiza, embora ainda haja muito o que apreciar. Minha gravação favorita dos anos 70 é The Panther! Os belos solos de Tommy Flanagan e o acompanhamento impecável elevam tudo, Gordon soa feliz e relaxado, e o baixista Larry Ridley e o baterista Alan Dawson também merecem reconhecimento. Gordon talvez se solte mais em algumas das outras sessões, mas a energia do grupo em The Panther! torna o álbum especial. The Chase! é um reencontro quase inevitável com Gene Ammons, que havia travado muitas batalhas com Gordon no início da carreira. Foi gravado durante duas apresentações em Chicago, em 26 de julho de 1970, mas considerando o quanto eles já gravaram juntos, é difícil encontrar algo especial nesse material. The Jumpin' Blues retoma o ritmo. Essa faixa alegre e suingada apresenta o pianista Wynton Kelly, o baixista Sam Jones e o baterista Roy Brooks. Não que a combinação seja perfeita, com Gordon decididamente atrasado (como de costume) em uma seção que tende a forçar o ritmo. Alguns ouvintes não gostam desse tipo de tensão, mas eu a acho deliciosa. A essa altura, Kelly já não tinha muita energia, mas continuava firme como o Cadillac que era, e Gordon exibia a forma que lhe rendeu a vitória na votação dos críticos da revista Down Beat em 1971. O reencontro com Freddie Hubbard que resultou em Regeneration não se compara à maravilhosa sessão de 1961,Doin 'Allright; o trompetista havia perdido o vigor da juventude, e a seção rítmica era mediana. O mesmo se aplica à sessão que produziu a maior parte de Tangerine, embora o trompetista Thad Jones faça um bom trabalho. A prova de que a química do grupo realmente importa pode ser ouvida na sessão ao vivo Blues a la Suisse, que soa muito melhor do que deveria, considerando que Hampton Hawes e Bob Cranshaw tocam piano elétrico e baixo, respectivamente. Se todas as músicas nesta caixa tivessem a mesma qualidade de faixas como "Gingerbread Boy", de Gordon, Hawes e Cranshaw, esta caixa seria essencial. Do jeito que está, é uma boa maneira de preencher lacunas, com boas notas e tempo de execução generoso.
"Esta coletânea destaca um período da vida de Gordon em que ele se deslocava entre a Europa e os Estados Unidos, absorvendo influências de diversos lugares e incorporando-as em sua música de uma forma consistente, porém sempre em evolução. A esposa de Gordon disse certa vez que 'ele queria ser lembrado como o saxofonista tenor do bebop', e, com base nesta caixa, sua posição é confirmada."
- John Kelman, All About Jazz.
Formação completa:
Clark Terry, Martin Banks (trompete); Freddie Hubbard, Thad Jones (trompete, gaita de foles); Nat Adderley (corneta); Sonny Criss, Cannonball Adderley (saxofone alto); Dexter Gordon, Booker Ervin, Wardell Gray, James Moody, Gene Ammons (saxofone tenor); Richard Boone (trombone), Jimmy Bunn, Barry Harris, Jaki Byard, Dolo Coker, Bobby Timmons, Junior Mance, Tommy Flanagan, John Young, Jodie Christian, Wynton Kelly, Cedar Walton, Hank Jones, Hampton Hawes (piano); Reggie Workman, Billy Hadnott, Charles Green, Victor Gaskin, Martin Rivera, Larry Ridley, Buster Williams, Cleveland Eaton, Rufus Reid, Sam Jones, Stanley Clarke, Bob Cranshaw (baixo); Lawrence Marable, Chuck Thompson, Alan Dawson, Albert Heath, Percy Brice, Oliver Jackson, Steve McCall, Wilbur Campbell, Roy Brooks, Billy Higgins, Louis Hayes, Kenny Clarke; Vi Redd (vocal).