Hel

Formodentlig har dødsriget Hel oprindelig været fælles opholdssted for alle døde. Men på et tidspunkt er forestillingen om et paradisisk Valhal i Asgård for de faldne krigere opstået.

Vejen til Hel går "nedad og mod nord". I myten om Balder fortælles om Hermods ridt til Hel. Det nævnes, at det tager ni mørke døgn for ham at ride derned, og at han må passere en å og en bro, Gjallarbroen, bevogtet af møen Modgunn. Det er forgæves, at han forsøger at få Balder løst fra de dødes rige.

Tilværelsen i dødsriget skildres som trist og glædesløs og kan i den henseende minde om det græske dødsrige Hades. Men forestillingen om underverdenen som et straffested hører først den kristne tid til.

Der anes en forestilling om et endnu dybere og dunklere rige under Hel, kaldet Niflhel.

Som væsen er Hel dødsrigets personifikation. Hun er datter af Loke og jættekvinden Angerbode og søster til Fenrisulven og Midgårdsormen. Hun ser skrækindjagende ud, halvt blåsort som et lig, halvt af farve som et levende menneske.

Hel skildres i Snorres Edda: Odin kaster hende i Niflheim og giver hende ni verdener, som skal være opholdssteder for de mennesker, der dør af sygdom eller alderdom. Hun har selv en stor bolig, og alle ting i hendes hjem har ulykkesnavne, fx hedder hendes bord Hunger og hendes kniv Sult.

Hel er ikke et straffested, som det skildres i de kristne og middelalderlige forestillinger om Helvede. Navnet Helvede, på norrønt Helviti, betyder sprogligt 'Hels straf'; det optræder også i de ældre vestgermanske sprog. Det er bemærkelsesværdigt, at den hedenske terminologi bliver videreført i den kristne periode, på engelsk direkte som hell, på tysk som Hölle. Allerede Snorres gengivelse af Hels karakter viser afsmitning fra det kristne straffested.

Nogle forskere mener, at der har været en idé om, at de døde tænktes at gennemgå en overgangsrite. Denne dødsrite havde form af et nyt bryllup, nu som "ægtefælle" med Hel. Dødsriten placerede endegyldigt den nyligt afdøde som død og med bolig i en skyggeverden, der minder om gravhøjens stenmørke.

• dødsrige
• Helvede
• underverden
• dødens kulturhistorie
• nordisk religion og mytologi
• kosmologi